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第１０話 魔王桜
「ううっ……」
ほうほうの体のウツロは、気がつけば深い闇の中にいた。
森、深く暗い森。
ここはどこなんだ？
深夜とはいえ、夜とはこんなに暗いものだったのか？
月も、星さえも見えない。
真っ暗だ。
恐怖、そして寒さ。
彼は体を震わしながら、暗黒の中をさまようように歩いていた。
「あ」
明かりだ。
ゆらゆらと燃えている。
近いような、遠いような。
すぐに掴めそうでいて、永遠に掴めないような。
こんなところに人が？
何か妙だ。
しかし違和感はあるものの、ウツロにとってはまさに希望の光だ。
彼は不信に思いながらも、その明かりのほうへと近づいていった。
明かりはしだいに大きくなってくるが、人の気配などまったく感じられない。
得体の知れない恐怖に、ウツロは自身の心臓の鼓動が聞こえてくるのを認識した。
「う」
明かりの近くに、別な明かりが突然、浮かびあがった。
さらにひとつ、もうひとつ……次々と。
それはあたかも、空間上へ並べられた蝋燭に、適当な順番で火をともすような。
「まさか、これは……」
鬼火。
その単語がまっさきに脳裏をよぎった。
いけない。
何かわからないが、とても危険な予感がする。
ウツロはしりぞこうと試みるが、なぜか足が動かない。
依然として鬼火の数は増えていく。
「な……」
桜の木。
空間を満たした鬼火を前置きとするように、とてつもなく巨大な桜の木が出現した。
おかしい、ここはどこなんだ？
こんな木の存在など知らなかった。
しかしこの桜は、なんと美しい……
まず、幹の太さ。
黒ずんだそれは、岩盤のようにごつごつと硬そうで、いまにも膨らみきって爆ぜそうに見える。
どこかしわくちゃの老人の顔のようにも感じ、不気味なことこの上ない。
根は鬼の爪のように地面に食いこんで、いや食らいついているかのよう。
枝はといえば、天を串刺しにする勢い。
そして瞠目すべきは、その大輪に咲く花である。
雪よりも白いような花びらが、ひらひらと静かに舞い飛んでいる。
醜い「胴体」との対照は、まるで天国と地獄が同時にここに存在していると表現したくなる。
ウツロは金縛りにあったように硬直した。
しかし不思議なことに、心から恐怖は消え去っていた。
それほどの生命力。
まるでこの桜が宇宙の中心であるかのような、その存在感に圧倒される。
「お師匠様がいつかおっしゃっていた……この世とあの世の境に咲くという幻の桜……その名を、『魔王桜』……」
体が前方へと動き出す。
自分の意思なのか、眼前の桜の意思なのか、それすらもわからない。
あやかしの引力に吸い寄せられるように、ウツロはその桜のほうへと足を進めた。
「この桜が、そうなのか？」
桜の巨木は周囲を青白く照らし出している。
見れば見るほど美しい。
何という力強い存在感。
この桜の前では、どんな存在もかすんでしまうような――
「これが魔王桜だとしたら……俺は、死んだということなのか？」
突如、体の力が抜けて、ウツロはその場にへたりこんだ。
「それにしても……きれいだな」
ウツロはすっかりその桜に心を奪われて、うっとりした気分になってきた。
彼はしゃがみこんで、魔王桜の美しさに見とれた。
「疲れた……」
ふいに物悲しくなって、彼はうなだれた。
こんなに美しい桜でさえも、俺の心を癒やしてはくれないのか？
「お師匠様、アクタ……無事だろうか？ 早く会いたい……ひとりぼっちは、さびしいよ……」
茫然自失のウツロは、しばらくの間、くだんの桜と静かなにらめっこをしていた。
ここにいると時間への意識がなくなってきて、ふわふわと漂っているような、夢の中で遊んでいるような感覚に陥る。
こんなに気持ちが楽になるのは、はじめてかもしれない。
「なんだか、いい気持ちだ」
コクリとうなだれたところで、かすかに目を開いたウツロは、眼前に人間の腕ほどの、朽ちた一枝が転がっていることに気がついた。
「枝、枯れている……」
それは桜の枝のようだが、ほとんど風化してカラカラに乾いている。
この桜から分離したものだろうか？
そう思ったとき――
「あ……」
虫、一匹の地虫。
小指の先ほどもないような、それはそれは矮小な地虫が、枯枝のくぼんだ穴からひょっこりと顔を出して、何やら小刻みに、痙攣でもするように、ぴくぴくと動いている。
ウツロにはその地虫が、苦しみ喘いでいるように見えた。
存在していることに、この世に生を受けたことそのものについて、なにか劫罰でも受けているかのような。
「桜の朽木に虫の這うこと、か。はは、俺のことみたいだ」
ウツロはなんだかおかしさを覚えるいっぽう、その地虫にどこか親近感を覚えた。
虫が朽木を這うように、自分もこの世の一番下で、這いつくばっている。
その感情はすぐに、強い共感へと変わった。
「この虫は、俺じゃないのか……？」
鏡でも見ているかのような気分だった。
もはや彼には、その地虫が他の存在とはとうてい思えなくなってしまっていた。
こんなちっぽけな虫けらに、心が引き裂かれそうになるほど共感してしまう自分がいる。
「……俺は、間違って人間になった……戻りたい、あるべき姿へ……」
ウツロのほほを滴が裂いた。
その落涙はやがて滝のように。
「俺は、虫だ……醜い、おぞましい毒虫……」
なんで俺は人間なんだ？
毒虫のほうがずっといい。
「……お前に、なりたい……」
そっと手を伸ばす。
こいつに触れればあるいは、悲願成就となるのではないか？
彼は地虫が這うよりもゆっくりと、愛する者に対してするように、その距離を縮めていく。
もうすぐだ。
指先が触れる。
「……なるんだ」
うれしい。
こんなに幸せで、いいんだろうか？
「俺は、お前になるんだ」
涙はいつしか歓喜のそれへ。
ほら、もうひとりじゃないよ。
「俺は、毒虫になるんだ」
あと少し、ほんの少し、毛ほどの長さで指が届くというところで、ウツロの全身に異様な怖気が走った。
神経に直接氷を当てられたような、激しい悪寒。
気配、目の前だ。
彼が顔を上げると、くだんの魔王桜が、風もないのにざわざわとさざめいている。
揺らぐようなその動きは、催眠術でもかけているようだ。
彼にはまるで桜の木が、意思を持ってこちらへやってくるような気がした。
いや、本当に動いている。
桜の一枝がゆっくりと、触手のようにウツロのほうへ向かってくるではないか。
鋭い先端に咲くおびただしい花は、まるで目玉のように彼を狙いすましていて、明らかに何かをしようとしている。
わかってはいるのだが、ウツロのすっかり腰が抜けて、恐怖のあまりあとずさりすらできない。
次第に距離をつめてくるあやかしの桜に、彼はおののいた。
「来るな、来るなっ」
そして――
「うあ……」
魔王桜の枝が、ウツロの額にぐさりと突き刺さった。
「……が……あが……」
枝がどんどん頭の中に食いこんできて、まるで何かを注入されるような感覚が走る。
「あ……」
そして彼の意識は、奈落へ底へと落ちていった。
（『第１１話 ユリとバラ』へ続く）
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