第12話 面影の奥に

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第12話 面影の奥に

「アク、タ……」  現れた少年を一瞥(いちべつ)して、ウツロは嗚咽(おえつ)のような声を漏らした。  その鋭いまなざしは、目力(めぢから)のみで相手の心臓を止めるような(すご)みを持っている。  黒くボリュームのある髪の毛はあちこちをピンで留めてあって、白いタンクトップからのぞく体躯(たいく)には野生的ないかめしさがあった。  ()せたブルーのダメージデニムを()いた(あし)は、次の瞬間、蹴りでも繰りだしてきそうなたくましさである。  いかにもいけ好かない、うさんくさい感じの男だった。  けれど不思議なことにウツロは、彼を見てアクタを連想したのだ。  背格好くらいしか共通点はないのにもかかわらずである。  だが何か、雰囲気というかオーラというか、アクタに共通する何かが感じ取られたのだ。  そしてその陰から、もうひとりの少年がひょっこりと顔を出し、二度驚いた。  豪奢(ごうしゃ)なほうの男と比較して、ずいぶん背は低い。  ギザギザ頭にひきつった笑顔。  結んだ口は下に(とつ)の緩い弧を描いていて、口角に不自然なえくぼ(・・・)ができている。  (かく)ばった太い(まゆ)の下に丸い目をギンと見開(みひら)き、浅黒(あさぐろ)いの(はだ)には脂汗(あぶらあせ)がにじんでいる。  鼻の穴は大きく開かれていて、いまにも鼻毛が見えそうだ。  赤白チェックのネルシャツとカーキのチノパンをピシッと着つけている。  というより、着せられている(・・・・・・・)ような印象を受ける。  二人の少年はウツロにまじまじとした視線を送った。 「虎太郎、こっちへおいで」  真田龍子(さなだ りょうこ)が呼びかけると、小さいほうの少年が、てくてくとした動きで寄ってきた。 「ウツロくん、弟の虎太郎(こたろう)だよ。虎太郎、この方はウツロくんという人なんだ。あいさつしてごらん」 「ど、どうも、どうも」  しどろもどろではあったが、その少年・真田虎太郎(さなだ こたろう)は、ウツロにぺこりと頭を下げてみせた。  彼はウツロを警戒しているのか、姉の前にしゃきんと立って、何やら守るような体勢を取っている。  いっぽう最初の大男は、ハンドポケットでつかつかとウツロのほうへやってくると、ベッドに横たわっている彼を見下ろして、見世物でもながめるかのようにニヤついた。 「目え覚めたんだな、原始人(・・・)」 「柾樹(まさき)っ!」  開口一番で悪態をついた彼を、真田龍子がどなった。 「柾樹、お客人に失礼でしょ。それにこの子は原始人じゃなくて、ウツロくんていう名前なの。ああ、ウツロくん、こいつは南柾樹(みなみ まさき)、わたしたちとこのアパートに住んでいるルームメイトだよ。こんな感じだけれど、悪いやつじゃないから安心して」  星川雅(ほしかわ みやび)はさりげなく彼の紹介をした。 「ウツロ? ウツロってどういうこと? 偽名? コードネームとかか?」  思ったとおりの態度で、彼はウツロを挑発した。  当然、ウツロの心中(しんちゅう)(おだ)やかではない。 「本名だ。お師匠様からいただいた名を侮辱(ぶじょく)するな」 「『お師匠様』だあ? こいつガチで原始人じゃね? 令和の世の中に、お師匠様だと」 「貴様っ! 俺はまだしも、お師匠様を愚弄(ぐろう)することは許さん!」 「何キレてんの? 変じゃね、お前? もっと言ってやろうか? 落ち武者野郎(・・・・・・)」 「貴様あっ!」  ウツロは両側の手すりをつかんで前方へひるがえり、壁を蹴って弾丸のように勢いよく南柾樹へと跳びかかった。  その加速のまま、体の中心の急所を狙い、攻撃を仕掛けようとする。  しかし―― 「がはっ!?」  南柾樹に首根っこを取られ、遠心力で床に叩きつけられる。 「柾樹っ、やめて!」  真田龍子が叫んでいる間にも、ウツロは体を起こし、次の攻撃に備えようとした。  だが―― 「ぐっ!?」  ウツロの体はたちどころに(から)め取られた。  南柾樹がチョーク・スリーパーをきめたのだ。  必死で抵抗を試みるが、完全にきまった技からは(のが)れることができない。 「柾樹、そのまま動かないで」  星川雅はシャーペンから(じく)を取り出し、口にそれを含んだ。 「うっ……」  飛び出した(しん)が、ウツロの腕に突き刺さる。 「雅、何をっ!?」 「護身用の暗器だよ、龍子。ヒグマも黙らせるレベルの麻酔薬が入ってるんだ」 「そういうことじゃなくて!」  ウツロの体から力が抜けていく。  意識を失いかけながら、彼は真田龍子のほうを見た。  弟・虎太郎が姉をかばうようにしている。  その光景にアクタのことが頭をよぎった。  アクタが俺にするように、彼は姉にしているのか?  大切な存在を守るために……  アクタ、無事なんだろうか?  会いたい、アクタ……  ウツロは一筋(ひとすじ)の涙とともに、再び気を失った。  南柾樹は動かなくなったウツロを、ベッドの上にそっと降ろした。 「ウツロくんっ!」  真田龍子はかけよって、彼の呼吸を確認し、息があったので胸を()で下ろした。 「ひどいよ二人とも!」 「だって、向こうから手え出したんだし。龍子だって見てただろ?」 「まったく、無茶してくれるじゃん。まさかあの状態で動けるなんてね」  怒りをあらわにする真田龍子であったが、南柾樹と星川雅はまったく悪びれていない。 「もうっ、彼は重傷なんだから! もう少し手を抜いてくれても――」  真田虎太郎が彼女の上着のすそを引っ張った。  彼はそうしながら、横たわるウツロに(いつく)しむような目線を送っている。 「虎太郎?」 「この方は、悪い人には見えませんでした」 「虎太郎……」  弟のことを知る姉は、そのいたわりの精神に胸が痛くなった。  いっぽう星川雅は、仕込みの暗器を何事もなかったかのように戻している。 「念のためシロナガスクジラ用のも用意しておかなきゃ」  あっけらかんとした彼女に、南柾樹は引き気味(ぎみ)に口を()けた。 「それにしても……」 「なんだよ?」  切り出した星川雅に対し、南柾樹はベッドの(さく)に寄りかかって、いかにも気まずそうな顔をしながら返答した。 「彼はうなされながら、確かに言っていた。『魔王桜(まおうざくら)』と」 「それって、まさか……」  彼女の一言に、真田龍子は一抹(いちまつ)の不安をぬぐい去れなかった。 「こいつも(・・・・)『アルトラ使い』になったってことかよ?」 「可能性としては、低くないでしょうね」  南柾樹と星川雅は顔を見合わせた。 「なんて、こと……」  真田龍子は心の中で、この純真無垢(じゅんしんむく)な少年が背負ってしまった、重すぎるその宿命を(うれ)いた。 (『第13話 タイガー&ドラゴン』へ続く)
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