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第３話 ウツロ、その決意
「二人とも、汗をかいたろう。ネギを小屋へしまったら、筧の水で体を癒やしてくるといい。わしは先に、中で夕餉の準備をしておこう」
ウツロとアクタに似嵐鏡月はそう促した。
「筧」とは山間部などで生活用水を得るため、水源から水を引きこむ人工的なしかけだ。
隠れ里での暮らしに先立ち、もっと山奥の源流のあたりから、とびきり大きな竹を半分にさばいたものを何本も連結して、ここまで水を誘導している。
水は似嵐鏡月が里を作るとき、そのへんに転がっていた巨石を、頑丈な金属の「のみ」で砕いて、受け皿としたものに流れてくる仕組みだ。
飛び石をじゃりじゃりと鳴らしながら、彼は屋敷の中へと入っていく。
二人はそれを確認してから、屋敷の裏手にある小屋へ、せっせとネギを運びはじめた。
塩蔵と味噌蔵の手前にある簡素なものだが、通気性は抜群である。
収穫済みのネギは湿気を嫌う。
いたみやすくなるし、虫がつくからだ。
小屋の奥から敷きつめるように、結束したネギを立てていく。
うまく立つように、下の部分をトントンと床に叩くのがコツだ。
束はなるべく密着させて。
そうすれば物理的にたくさんの収納が可能となるし、ネギが倒れないのである。
すべてのネギをしまって一呼吸し、二人は畑と小屋の間にある筧へと向かった。
「ひゃ～っ、さっぱりするぜ」
アクタは作務衣の上半分を脱いで、手桶にたっぷりとぶちこんだ水を、頭からかぶりながら奇声をあげた。
ウツロも筧の前にしゃがんで、両手で水をすくいながら顔を洗っている。
「ここでの暮らしはやめられんわな。なあ、ウツロ――」
たたえられた水に映る自分の顔を見つめながら、ウツロはまた何か、物思いに耽っている。
まさかまたと、アクタは濡れた半身を拭いながら、ウツロの様子をいぶかった。
「また何か考えてるだろ？ お師匠様がさっき――」
「アクタ」
心配したアクタの声を、ウツロは決然とした勢いではねのけた。
彼はやにわに立ち上がり、顔をしとどに濡らす水滴をも意に介さず、凛とした眼差しでアクタを見つめた。
その表情には、熱く燃える決意が宿されている。
「アクタ、俺は……お師匠様のためなら、たとえ魔道に堕ちたっていい」
「ウツロ……」
「お師匠様は俺のすべてだ。俺のことを、俺という存在を、問答無用で肯定してくれる。それが、俺にはうれしい。世界から否定された俺を、何の義務もないはずなのに、認めてくれる。俺は、お師匠様のためなら、こんな命でよければ、投げ打ったっていい」
さっきまで泣きべそをかいていた少年は、このように力強くその意志を告白した。
それをくみ取れないほど、アクタは間抜けではない。
「バーカ」
「アクタ？」
「俺を忘れんなよ？」
ウツロへの挑発はその覚悟を見極めてのこと。
ならばと、アクタも語り出す。
「お師匠様がさっき言ってただろ？ 俺たちは二人でひとつ。おまえがそうするってんなら、俺はつきあうぜ？ 魔道だろうが、地獄の果てだろうがな」
「アクタ……」
あのウツロが、自分から切り離すことなどできるはずがないこの弟分が、これほどの精神的成長を見せてくれたのだ。
アクタもすでに、迷いはなかった。
「俺たちは境遇が一緒だ。俺たちがいま、こうしていられるのは、ほかでもない、お師匠様あってのことだ。つまり、お前の考えてることはイコール、俺の考えてることってわけだ」
「アクタ、すまない」
「謝んな、お前の悪い癖だぞ？ ウツロ、おまえはひとりじゃねえ。おまえは、この俺が、絶対に守る……！」
「アク、う……」
「バカな弟だぜ、おまえは」
「おまえこそ、頭の悪い兄さんだよ！」
「悪かったな、パッパラパー助くんで。ほ～ら、ウツロくん！ パッパラパー助お兄ちゃんだよ！」
「よせ、バカ！ バカが移るだろ！」
「よーし、ウツロくんにバカを移しちゃうぞ～。それ～っ！」
「くるなバカっ！ パッパラパーのお兄ちゃんめっ！」
組み合って仲良くケンカをしながら、二人は和気あいあい、家の中へと入っていった。
＊
彼らが敷居を跨いで土間へ入ると、上がりの座敷では似嵐鏡月が、囲炉裏の火を起こして待っていた。
「楽しそうじゃないか」
彼は見透かすように顔を綻ばせている。
ウツロとアクタは少し気恥ずかしくなって、視線を落とし気味に中へと上がった。
「早くおいで」
「はい、お師匠様」
二人は汚れた長靴と足袋を脱ぎ、手ぬぐいで足をきれいにしてから座敷へ上がり、囲炉裏をはさんで師と差し向かいに座った。
手前には二段の重箱。
黒地に金の凝った細工が施してある。
弁当とはセットとおぼしき箸は、光沢のある箸置きの上にちょこんと乗っかっている。
師匠の心づくしを、二人はつくづくうれしく思った。
似嵐鏡月は鉄器のやかんを五徳に乗せ、湯を沸かしている。
「熱い茶が飲みたくてな」
ほどよく赤く光ってきている炭を見て、ウツロとアクタは不思議な感覚に囚われた。
茶を飲むぶんの湯を沸かすにしては、量が多いのではないか？
「どうした？ 二人とも」
「え？」
「いえ、何でもないです」
ウツロもアクタも鍛錬によって感覚が鋭くなっているから、単なる思い過ごしだろうと考えた。
「さあ、早いところ、いただこうじゃないか」
似嵐鏡月は二人を気づかって、自分から先に重箱に手をつけた。
「いただきます」
蓋を開けると、まだ温かい中身の熱気に乗って、いかにもうまそうな料理のにおいが鼻まで届く。
嗅覚だけで、ウツロとアクタは幸福になった。
「すごい」
「ひえー、うまそ」
「アクタ、はしたないぞ。お師匠様の前で」
「うるせえ、おまえだって、ウツロ。いまにもよだれ垂らしそうな顔だろ」
「なにっ」
「これこれ二人とも、ケンカなら飯のあとにしなさい。ほら、遠慮しないでおあがり」
「は、お師匠様」
「よしよし、わしもいただくとするかな」
ちらしは五目。
錦糸卵、レンコン、ニンジン、シイタケ、絹さや、いりゴマ、カンピョウ、トビコにイクラ。
五目といいつつ、五目以上入っているのがうれしいところ。
おかずの箱には季節の野菜に、肉に、魚に、煮しめに、漬物まで。
「銀座に本店のある老舗のちらし寿司だ。特上だぞ？」
淹れたばかりの湯気を出す番茶を、似嵐鏡月は二人にふるまった。
「汁がないのが惜しいところだな」
三人は笑いあいながら、しばし食事と会話を楽しんだ。
「銀座って、どんなところなんでしょう？」
「そうだな、人間がたくさんいるところだな。それに、ウツロの好きな本を売っている店も、たくさんあるぞ？」
「うお、本の店ですか。行ってみたいです、銀座。でも、人間がたくさんは、なんだかこわいな」
「ウツロ、なにビビってんだ？ 楽しそうじゃねえか」
「ビビッてなんかない。アクタこそ方向音痴だから、銀座で迷うんじゃないのか？」
「うるへー、山でも迷ったことなんてねえのに、街なんて簡単だろ」
「人間を侮るな、アクタ。やつらはキツネよりも狡猾な知恵で、クマよりも強い機械を作って、そうしてできた街は、夜になったって、ホタルよりも明るいんだぞ」
「知ったふうなこと抜かすな、ウツロ。街なんて、行ったこともねえだろ」
「うー」
「ははは、街か。いつかお前たちを、連れていってやりたいな」
「お師匠様のお仕事を俺らが手伝えるようになれば、すぐに行けますよ」
「うん、そうだね。早く師匠のお仕事の手伝いをしたいです」
赤黒い隅の亀裂が、パチンと跳ねた。
似嵐狂月はぴたりと箸を止め、硬直している。
そのまなざしは遠く、何かを考えこんでいるようだ。
ウツロとアクタはキョトンとして、彼を見つめた。
「アクタ、ウツロ、聴いてほしいことがある」
彼はにわかに口を開いて、何やら話を切り出す。
「いったい、何でしょうか、お師匠様……？」
ウツロを気づかったアクタが、率先してたずねる。
それを受けて似嵐鏡月は、酷く重そうな口調で語りはじめた。
（『第４話 師の告白、そして――』へ続く）
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