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第５話 絶叫
「よいか、アクタ、ウツロ。わしはおびただしい数の人間を殺めてきた。わしによって殺められた者たちには、当たり前だが家族がいる。恋人が、友人が、どんなに小さくとも、関わりを持つ者がいる。その者たちの悲痛な叫びを聞くことに、わしは耐えられなくなってきたのだ。愛する者を奪われた人間たちの、嗚咽を聞くことに」
「おそれながらお師匠様、それは先ほどもお聞きしました。しかしそれが何でしょう？ 生きるために他を犠牲にするのは、世の常でございます」
ウツロはこのように申し立てをした。
アクタも言葉には出さずとも同意している。
「もう十年ほど昔のことになるが、わしはある政治家の暗殺を依頼された。わしはすぐにその男の身辺を調査した。名を万城目優作。当時、政権与党の中堅政治家だったが、幹事長に目をかけられ、強い発言力を持っていた。彼の妻は、日和という名の少女を生んだあと、不慮の事故で鬼籍に入っていた。万城目は男手ひとつで娘を育てる『戦うパパ』として、世間での評判も良好だった。しかしこの男、支持基盤である大手ゼネコンと結託し、その企業の受注を有利にする見返りに、多額の賄賂を受け取っていたのだ。依頼主は素性を明かさなかったが、おそらくそやつに遺恨を持つ何者かだろう」
「なんと、そのような悪行を……しかしお師匠様、そんな男など始末されて当然ではないでしょうか？」
「最後まで聞いてくれ、ウツロ。わしは身辺調査の過程で、万城目優作が国際的なテロ組織から何度も脅迫されていることを知り、これを利用することにした。彼が主催するパーティーの会場を、そのテロ組織の犯行に見せかけ、襲う計画を立てたのだ。ビルのほとんどを爆破する大胆な作戦だったが、正体を知られないためにはいちばん合理的だった」
「その話が、いったいどうつながるのでしょう？」
話の筋が見えない。
アクタはぶしつけを承知で、おそるおそる質問をした。
「わしは万城目の娘、日和のことが気にかかっていた。ちょうどお前たちと同じ年ごろだったからだ。わしはなんとか、彼女だけでも逃がしたいと考えた。父親を殺せば彼女は二親を失ってしまうわけだが、それでも命だけは助けたいと思った。幸いにもイベントの当日、父方の実家に預けられるという情報を得たわしは、作戦を決行した。しかし……」
ウツロとアクタはごくりと生唾をのんだ。
「万城目日和はその会場にいたのだ。父が忘れたスピーチの原稿を届けるという理由で。こっそり行ってパパを驚かそうという、子どもの発想で」
まさかと、二人の顔に冷や汗が浮き出る。
「わしはこの黒彼岸で万城目優作の頭を砕いた。作戦の完遂を見届け、その場をあとにしようとした矢先……あの声が、少女の絶叫が……」
人殺しいっ！
お父さんをっ、返してえええええっ！
「わしは名状しがたい恐怖に駆られた。いままでわしのしてきたことは、すべて間違いだったのではないかと。そしてわしは、混乱したわしは……手に握っていた黒彼岸を、その少女に向かって、振り下ろした――」
ウツロとアクタは絶句した。
「そのとき以来、わしの頭の中には、あの少女のことがつきまとって、離れなくなってしまった。あの声が、わしに憎悪を惜しみなく向ける、あの顔が……」
まるで覚醒しながら悪夢でも見ているかのような心境を、似嵐鏡月はまざまざと吐露した。
ウツロもアクタも身じろぎすらできずにいる。
「あの少女がお前たちと重なる。お前たちが成長するごとに、わしの頭の中のあの少女も大きくなってくるのだ。そしていつか、わしに恨みを晴らしに来るのではないかという、幻影が……」
このように彼は、精神の中に巣食う呪詛について告白した。
普段の威厳ある師からは想像もできない姿に、二人は息をのむのも精いっぱいだった。
「だからもう、わしは耐えられなくなった……この稼業を、続けることに……アクタよ、ウツロよ、どうかわかってくれんだろうか？ このとおりだっ――！」
似嵐鏡月はやにわに頭を深々と下げ、板の間に両手をついてひれ伏した。
「おやめください、お師匠様！」
「頭をお上げください、お師匠様！」
ウツロとアクタは慌てふためいて、師を土下座へ追いこんでしまったことを激しく後悔した。
「アクタ、ウツロ……愚かなわしを許してくれ……」
＊
その後、三人は会話も乏しく食事を済ませ、ウツロとアクタは師のすすめで風呂に入ることになった。
鋳物の風呂釜は似嵐鏡月が沸かして、すっかり湯気の立ちこめる熱湯になっている。
二人は順番に湯につかったが、先ほどのことが頭から離れない。
薪は外で似嵐鏡月がくべている。
不器用ながらも親を演じようとする態度に、彼らは人知れず落涙した。
その涙は文字どおり、結露の中へと消えていったのである。
風呂から上がったあと、ウツロとアクタは薪をくべると申し出たが、似嵐鏡月に「残り湯で入るから、お前たちは休みなさい」と、逆に気づかわれた。
彼らは奥座敷の二十帖ほどある寝室に入り、畳の上に布団を敷いて横になった。
言葉は、ない。
アクタは頭の下に両腕を組んで、天井をボーっと見つめている。
いっぽうウツロは、書棚から一冊の本をおもむろに取り出した。
（『第６話 深淵をのぞく者たち』へ続く）
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