ネズミくんのカフェ

「ねぇ……ぼく、ネズミなんだけど……」
　樹洞(じゅどう)の内部では、可愛らしい声が響いた。

「ああ……知っているよ。正確にいうと、アカネズミだな。シマフクロウさんから、教えてもらった。……だから、ここに来てもらったんだ」
　私は首をくるっと曲げて、返答した。

「そぉ？　わかってるなら、いいや。……あのね、ぼくね、カフェやろうと思ってるんだ」
　喋ろ、と命じてはいなかったが、小さなものは言った。

「……ん？　カフェ……ってのは、何かを客に飲ませるところかい？」
　にやりとした私が聞いてやると、生(い)きのいいネズミはうなずいた。

「そうそう。……コーヒーとかココアとか紅茶なんかを淹(い)れてね、お客さんに出すんだよ。そのお店をこの森でやるの！」

「…………ほほう。それは、それは……。大きな夢だなぁ……」
　私はネズミに返しながら、住み処(か)の出入り口の前まで移動した。
　外からの光が射し込んでくる逃げ道を塞いでやったのだ。
　ちょこまか動き回ったにしても、これでもう外へは逃げられんだろう。

「そうなんだ。ぼくの身体よりも大きい夢だよ！　えへへ……ぼくね、何日か前にね、遠くの森から引っ越してきたんだ」

「ほ〜う。……一匹で来たのかい？　……親兄弟も一緒に？」
　私はもう食われて絶命するだけのネズミの話を聞いてやった。

「ううん、ぼくだけで。……おとーさんもおかーさんも、ぼくのお兄ちゃんとお姉ちゃんも、大きな生き物に食べられてしまったんだって……おじーちゃんが言ってた。……その、おじーちゃんが亡くなったから、それで……」

　少しうつむき加減になったネズミに私はなぜか心が動かされた。