10 浮遊人シドラの宙

三 従兄ドラゴ

「大気圏はこうなってるんだ」
　シドラの従兄ドラゴは戸棚から図面を取りだして、テーブルに図面をひろげた。この洞窟がある岩山のまわりに砂の大地が拡がり、その上の空間に一つの層がある。その上にもう一つの層があり、さらにその上にもう一つの層がある。

「下の層が停滞圏だ。俺たちが浮遊できる、ここのまわりだ。流れが止まってるのさ。
　そして、その上にあるのが対流圏。ここはいつも流れてる。どこから流れてきて、どこへ流れてゆくのか、誰も知らない。対流圏には暖かい対流圏と冷たい対流圏があるんだ。ここは暖かい対流圏だ。
　対流圏の上にあるのが成層圏だ。成層圏は現れたり消えたりする。成層圏には暖かい成層圏と冷たい成層圏がある」
　ドラゴは図面の三色に分けた層を示した。

「浮遊人が飛行人に連れてゆかれたのは、どこなの？」
　シドラは図面を見つめてドラゴに尋ねた。
「この成層圏の上、大気圏外だ」
　ドラゴは成層圏の上を示して顔をしかめ、目を見開いてシドラをギロリとにらみ、口をとがらせている。怒りの顔だ。
「シドラ。成層圏の上へ行く気か？」

「何のこと？」
　あたしの考えていることは見透かされている。どうしてわかったんだろう。シドラは驚きを隠せないまま、そう答えた。
「隠したってわかる。飛行人を探りにゆく気だろう？俺たちがいるこのあたりの成層圏から、大気圏外の飛行人を見た者はいない。飛行人を探りに行って、もどった者もいない。
　停滞圏や対流圏で、仲間は、ビームと衝撃波で追い立てられてシールドで捕まって消えた。大気圏外に飛行人がいるのは確かだ」
　それからドラゴはシドラに、飛行人の確認は非常に危険だと説明した。

「でも、確認して、なんとかもどる方法があるはずだよ」
　シドラは口をとがらせてドラゴに言った。
「誰ももどらないんだから、方法はないのさ。飛行人を探るのはやめておけ。グランドラにも、そう言われたんだろう？」

「・・・」
　ドラゴのギロリとした大きな目で見つめられ、シドラはうつむいてしまった。
「やっぱり、言われたんだな。探るのはやめておけ」
　こんなことを言っても、あの頑固者のファドラの娘シドラだ。隠れて飛行人を探る気だ。どうすればいいんだ？
　ドラゴはテーブルに拡げた成層圏の図面をたたんで戸棚にもどし、シドラを説得する方法がないか考えた。だが何も思いつかない。