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9鼈甲色
思い切って、口を開く。
「あの……さっきは教えてくれて、ありがとう。……助かりました。」
涼太は少し首を傾げた。
「？？ああ、……全然、気にしないでください。」
白い息を周りにまとわせながら、涼太が尋ねた。
「……そういえば、僕の気のせいかもしれないけど…。もしかして、遠藤さんは、僕のこと、苦手だったりしますか？」
その思いがけない切り出しに、紗綾は焦った。
どうやら、涼太に話しかけられると、いつだって焦ってしまうようだ。
「そ、そんなことないよ！」
「それならいいんですけど……。前も、話しかけた時に驚かせて、遠藤さんにコップを割らせてしまったから……。あの時は僕のせいですみませんでした。」
背の高い涼太に斜め上から優しく見つめられて、紗綾は慌てた。
相変わらず、風が彼の髪を揺らしている。
「こちらこそ、あの時はごめんなさい！あれは単にビックリしただけで、涼太くんのこと、苦手だとか、そんなんじゃ全くないから！！」
「そうでしたか。……はあ、良かった。」
涼太はゆっくりと安堵のため息をつくと、心のつかえが取れたかのようにニッコリと笑った。
「もしかしたら、遠藤さんに避けられたりしてるのかなって、ずっと不安だったんです。」
紗綾はドキリとした。
決して避けているわけではなかったけど、涼太が近くにいるだけで挙動不審になりそうだった。
その上、また何かミスをしてしまう危険性を感じていたのは本当だ。
ただ、涼太にそんな風に思われていたのが意外だった。
「そんなこと、あるわけないよ！ただ、ちょっと、私が人見知りする性格だから……。私の性格のせいで、変に誤解させてしまってごめんなさい。」
ドキドキしながら答える。
「遠藤さんとはずっと話してみたかったんですけど、なかなか話しかける機会がなくて。」
涼太はサラリと言ってのけた。
驚いた紗綾は、思わず隣の彼の顔を見上げた。
夢の中の「良太」と同じ、どの角度から見ても綺麗な顔立ちで微笑みながら、「涼太」はこともなげに続けた。
「あ、そうだ。もし遠藤さんが嫌じゃなかったら、今から大通りのイルミネーションを一緒に見ませんか？まだちゃんと見てないんです。」
（…えっ？今、なんて…）
「いつもは人が多いからあの通りは避けてるんだけど、もうこの時間だと人も少なくなってるでしょうし。……この時間でもまだ点灯してるかな？」
そう言うと、涼太はスマホで確認しはじめた。
びゅうっ。また強い風が吹く。
紗綾は度肝を抜かれて、息をするのも忘れそうになった。
（この人は、平然と、何てことを言うんだろう！？）
（あまり話したことないバイト先の異性を、すんなりイルミネーションに誘っちゃうなんて！女性と遊びに行くのに慣れてる？？）
涼太が女性と遊び慣れた浮ついた人間である可能性が、突然に浮上した。
だが、それと同時に、こんな考えも脳裏に浮かぶ。
（もし仮に、涼太くんが浮ついた男の人であったとしても……。この機会を逃したら、誰か素敵な人と一緒にイルミネーションを見ることなんて、一生無いかもしれない！！）
紗綾の手はさっきから小刻みに震えている。それは寒さのせいだけではないのかもしれない。
「そ、そうだね！私もまだゆっくり見てなかったから……イルミネーション、見に行きたいです！」
「良かった。じゃ、行きましょうか。」
カチコチに固まった紗綾の様子に気づいていない様子の涼太は、なおも気軽に話しかける。
「……あ、そうそう遠藤さん、おなかすきませんか？」
涼太はそう言ってリュックを下ろすと、中を開けて、ガサゴソと何かを探し始めた。
「……え？……あ、えっと、どうかな……」
紗綾は我に返った。
「これ、一緒に食べます？今、こんなのしか持ってないけど。」
涼太が手袋をはずした手で差し出したのは、干し芋の袋だった。
「……。」
意外な食べ物が出てきて、紗綾は思わず絶句した。
……人がかなり減ったとはいえ、きらびやかなイルミネーション会場へ向かうには、なんだか場違いに思える。
しかし、呆然とその袋を見つめているうちに、実際に自分のおなかはペコペコなことを、徐々に思い出した。
もし涼太にイルミネーションに誘われていなければ、今頃は一目散に帰宅の途についていたはずだ。
その道すがら、「さっさとご飯食べたーい！」などと思っていたことだろう。
今まで極度に緊張していたので、空腹感がどこかへ消えていたのだ。
急におなかが鳴りそうになる。
「……ありがとう！……実は私、干し芋、好きなんだ……。」
「良かった。僕もけっこう好きなんですよ。忙しかったし、気が付いたらこの時間になってましたしね。」
「…わ、私も何か持ってれば良かったんだけど、今日は持ってなくて……。」
渡された干し芋は、黄色っぽい色合いで美味しそうだ。
二人で分け合って食べながら、冷たい風に吹かれつつ会場への道を歩いていく。
何の変哲もない、コンビニで売っている干し芋だし、寒空の下で冷えてカチカチになっている。
頑張って噛みつかないと、固くて食べられない。
しかし、その甘さは疲れた身体に染み渡るようだった。
そしてそれがバイト先の素敵な男性からもらったものならば、その価値はほとんど無限大のようなものだ。
「おいしい……。おなかすいてたから、すごく嬉しい。ありがとう！」
思わず心からの笑顔がほころんだ。
紗綾がかじっているものは素朴な干し芋だが、何だかんだ言ってもロマンチックなシチュエーションだ。
紗綾はイルミネーションを目にする前から、既に夢を見ているような心地になっていた。
（うわーー、幸せ！！今まで食べた干し芋の中で、これが一番おいしいかも！！）
しかし、心の片隅で何かが引っかかった。
（……ん？なんだかこのシチュエーションって、どこかで経験したことがあるような？？…ううん、そんなことは今まで無かった、はず…。）
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