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誰かの殺意の矛先１，榛木ねこ
三年前。山崎さんには助けられてもいる。
就活真っ只中の頃。
いくつも受けて、いくつも落ちて、精神が病んでいた。地獄だった。
それでも二社、最終面接までたどりついた。
一社はあっけなく落とされることになり、最後の一つ。これがだめなら就職浪人決定。4月から無職。
周りの友人は、みんな決まっているのに。
だから、わたしは追い詰められていた。
滑稽なくらい。
その日の面接は二人だった。
面接官がなかなか来なくて、受付を済ませた後に、随分待たされ、心の余裕がみるみる失われていった。
どちらかが受かるか、落ちるか。
二人して受かるか、落ちるか。
緊張が頂点で達して、吐き気を催したとき、
「大丈夫？」
優しく声をかけてきたのが山崎さんだった。遠慮気味に背中を少し擦り、戸惑った顔は、自分と同じ心境であることを物語っているように見えた。
おかげで少し、落ち着いた。
それを見計らうみたいに面接官が現れて、ようやく最終面接が始まった。面接官をひと目見た時、
（いやだな）
と、思った。身なりに似合わない若者向けの指輪をしているのも、見下したような視線も、どこか感じが悪い。
始まるなり、面接官はわたしたち二人を舐め回すように観察した。
そして、最初にわたしの名前を呼び、
「あなたは、その容姿で、ここでやっていけると本気で考えたの？」
と、言った。間違いなく、この内容の発言だった。今なら許されないかもしれないけど、当時はこんなことが本当にあった。
言葉に詰まった。緊張のせいだけとは思わない。何を言っているのか理解するのに時間がかかったのだ。
「隣りの子より見た目が悪いし、暗いし、つまらなそうだけど」
面接官は畳み掛ける。
「そんなことはありません」
そう返したわたしを見て、鼻から息を吐き出す。
「そのキャラ、就活用でしょ？」
「私は、御社の……」
「はいはい止めて」
面接官は首を振った。
「つまらないから」
深い溜息と同時に、顔を反らした。
「一緒に飲んでも、脱いでもつまらなそうだし、さっさと就活やめたら？」
もう目を合わせる気はないように見えた。
込み上げる涙の理由は、悔しいのか、情けないのか、それとと悲しいだけなのか。もうよくわからなかった。
この場で泣くのだけは避けたい。そう思って、膝の上の両手をきゅっと握りしめた。
その時、ガタン、と音がした。
「申し訳ございません」
横を見ると、隣りにいた彼女は立ち上がっていた。
「辞退させていただきます」
深々と頭を下げたあと、淡々と話し始める。
「わざとですよね。面接官は、こうなることを狙ったいたわけですよね？
最終面接なのに、面接官が一人。社長と人事の責任者、所属予定の部署の担当者が来ると知らされていましたし」
面接官は驚いたのか、彼女を見つめたまま固まっていた。何も言い返せずに聞いている。
「面接の開始が遅かったことを考えると」
彼女は唇に薄く笑みを浮かべた。
「こちらは、面接前から不合格決定組なのではないでしょう？ 既に、内定者がいると思われます。これ、落とすための面接ですね？」
「だったら、何？」
ようやく面接官が言葉を返す。逆ギレした子どもみたいな返事だった。唇だけの微笑みはわざとらしい。課せられた使命を言い当てられ、焦っているように見えた。
「そんな汚れ仕事をする面接官は、会社でどんな立場なのか、わたしには計り兼ねますが。人を人と思わないようなやり方をする会社。入社できません」
そう言い切り、わたしに視線を向けた。
「あなたは？」
その声は、胸の奥に響いた。
わたしは？
わたしはここで堪えて、内定がほしいだろうか。
「わたしも、辞退します」
頭で答えを探すより先に、言葉がこぼれていた。
「失礼しました」
大袈裟に頭を下げて、二人揃って部屋を出た。面接会場を出た後、わたしは涙が止まらなくなってしまった。駅前に小さな公園を何とか探し出し、ベンチに座った。
「落ち着きなよ」
彼女は慰めてくれた。大丈夫と伝えても、申し訳ない帰っていいと言っても、そばにいてくれた。
「あいつ、スーツも指輪も安物だし、時計のブランドも大学生と違わない。面接に部下も連れてこれない。多分あれは雑魚社員」
「でも」
涙が止まらなかった。
「一言、死ねって言いたかった」
彼女が吹き出す。
「面白い！」
あんまりゲラゲラと笑うから、わたしもつられて笑ってしまった。
「あーあ。二人して時間を無駄にしたね」
彼女は立ち上がり、大きく伸びをした。そして顔を見合わせる。お互い戻らなくてはいけない。内定を逃してしまった現実に。
「また会いましょ」
彼女はそう言って、颯爽と公園を一人出ていった。
だから、山崎さんには感謝している。
★
榛木ねこが話し終えて、長い沈黙が続いた。
状況を整理する間もなく、話し始めた榛木ねこ。
工藤彩葉が一つため息をついた後、沈黙を破る。
「あなたも山崎ゆづりと知り合いだったわけか」
「まあ、そうですね」
榛木ねこは自嘲気味に笑った。
何も知らずに引き受けた幹事が、今とても煩わしいというように。
「あの最悪な面接から違う会社に就職して、何度か転職して、ようやく今の職場にたどり着いた。まだアルバイトだけど、小さい頃からなりたかった仕事だったからすごく楽しい。
でも、腹が立つことにその職場にその面接官が来た。飼い主として」
「飼い主って、なんの仕事なの？」
俺は恐る恐る聞いてみる。
「動物病院です」
「ーーああ。なるほど」
「受付をしていたら、見覚えのある人が小型犬を抱えて来たの。びっくりした。
こっちのこと、全然覚えてなかった。その時はわたしも知らないフリをしたけど、だんだん忘れかけた怒りがこみ上げて。その場はもちろん我慢したよ。それからしばらく後に、電車の中で山崎さんに会った。わたしにとっては偶然だったけど」
榛木ねこは目を伏せる。
「今思うと、本当は偶然じゃなかったのかもしれない。山崎さんは、あの面接官を見つけたから制裁をしようって誘ってきた」
「まさか、殺す、という意味の？」
工藤彩葉が大真面目で言うので、榛木ねこはちょっと笑ってしまった。
「面接落とされたからってそこまではならないです」
「わたしを何だと思っているの？」
山崎ゆづりはさも不本意といった態度言い返す。
「すごく憎らしく思ったけど、人生捨てたくない。だから制裁っていうのは社会的な意味」
榛木ねこはため息をついた。
「あいつと、その被害者を集めるのが目的。暢気にオフ会に来たあいつが青ざめるところを見るだけ。わたしはそれだけでよかったんだと思う。仕返しして、嘲笑いたかった。それから……」
言い淀んでから、榛木ねこは視線をあげる。
「ごめんなさい。この小説投稿サイトはやってなくて、本物の榛木ねこは別人。山崎さんに言われて榛木ねこを名乗ってる。話が合うようにサイト内の小説はけっこう読んだ。それに、榛木ねこの名前で皆さんを招集したのは多分、山崎ゆづり。だから、わたしは何も知らない」
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