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本編
都内にある私立大学。
共通フロアの2階に位置する学内食堂の壁掛け時計は午後2時45分を示していた。
喜多川「おっす。ここだー」
昼時を過ぎ、リノリウム床に長机と椅子が広がっている。昼食時間を大幅に過ぎた、がらんとした食堂で片隅の席にいた男が片手をあげた。友人の喜多川だ。
清水「平然としやがって」
うどんの乗ったトレイを持った男、清水が吐き捨てながら向かいの席に座る。
清水「ったく、しかし……。何が楽しくて昼飯に学食で一杯のうどんを2人で分けなきゃなんねぇんだ……」
清水は割りばしを割り、うどんのつゆをすすった。
清水「あぁ……。染みるね……。学食のうどんでもこの空腹じゃ、ごちそうだ」
清水は味わいながら、しみじみと言った。
喜多川「ちゃんと残しておいてくれよ？」
喜多川は割り箸を弄びながら確認するように訊ねた。
清水「へーい。ってか、お前がもうちょっとなんて粘らなきゃよかっただろ？」
清水はうどんを箸で掴みながら、軽口を叩いた。
喜多川「俺のせいかよ？」
清水「他に誰がいるんだよ」
呆れを含んだ目を向けると、清水はうどんをすすった。
喜多川「あのな、あの時のリーチが当たれば3倍にはなってたんだよ」
喜多川は頬杖をついて、たらればの過去を熱弁した。
清水「はいはい」
清水は口を動かしながら喜多川の言葉を流した。
清水「ギャンブル癖もほどほどにしないと仕送りも止まるぞ。何年目だっけ？」
喜多川の現状を代弁しながら、何の気なしに訊ねた。
喜多川「2留中の2年生」
頬杖をついたまま、淀みなく現状を口にした。プライドの欠片もない言葉は許し合える関係だからこそだろう。
清水「喜多川ってそんなに勉強熱心だっけ？ まともにやんねぇと卒業する俺以外に同い年の友達いなくなるぞ」
清水は箸先のネギを口に含むと、あっけらかんと訊く。
喜多川「まともにやってねぇわけじゃねぇよ。レポートの類が嫌いなだけ。あとは出席回数の問題」
頬杖をやめると、喜多川は両手を組み後頭部に回しながら言った。
喜多川「まぁでも、講義で言えば文化概要論とか博物学はおもろいかな」
後頭部に手を回したまま、ピン模様のグリッド天井を見ながら言葉を続けた。
清水「文化概要の担当って、誰だっけ？」
自分の登録していない講義だったこともあり、気になって訊ねた。
喜多川「スズしん」
清水「鈴木親介をスズしんって略すな」
清水はすすったうどんを飲み込むと、社会分野担当の鈴木親介准教授について言葉を返した。
喜多川「いいんだよ。准教授のあいつが公認してんだから。うどん、残ってるんだろうな？」
軽口を叩きながら、丼を覗き込んで訊ねた。
清水「残ってるよ。ってかもう、鈴木に顔覚えられてるだろ」
落単を繰り返す友人の現状を口にした。
喜多川「多分な。知らんけど」
喜多川は再び頬杖をついて、無関心そうに視線を右へやった。
外の掲示板に、深紅と深緑のデザインをしたフライヤーが見える。
喜多川「そういえば、この前スズしんと一緒に飯食ったな」
喜多川は再び視線を清水へ戻すと思い出したように口を開いた。
清水「へぇ。珍しい。お前が飯食うだけの金を持ってるなんて」
常に薄い喜多川の財布を思い出しながら言った。
喜多川「そこかよ。財布に金は入ってなかったけどさ、スズしんがおごってくれて」
ため息混じりに言葉を返すと、わずかにしたり顔になった。
清水「何食ったの？」
喜多川「天ぷらそば。学食の。うどん残ってるよな？」
清水「残ってるよ。でも学食のそばをおごってもらっても、なんの特別感もないだろ」
清水は構わずにうどんをすする。
喜多川「俺は美味しく食べたよ。ってか、意外なことがわかった」
頬杖をやめて腕組をすると口元を片方だけ上げて言った。
清水「何が？」
あっけらかんと訊ねた。
喜多川「スズしんって、そばアレルギーなんだってよ」
清水「想像以上にどうでもいい話だった」
清水は先ほどよりも多めの量を箸でつかむと一気にすすった。
喜多川「アレルギーがでると、肌荒れだったり痒みが止まらなかったりするらしいぜ」
清水「そばアレルギーの話は求めてないから」
うどんを咀嚼しながら、清水はアレルギー話を一蹴した。
清水「ってかさ、生産性のない話ばっかしてんなよ。お前頭いいって評価されてんだから」
清水はうどんを流し込むようにつゆをすする。
喜多川「えっ？ そうなの？」
喜多川は間抜けな反応をした。
清水「なんだ知らねぇの？ レポートの評価とか研究室の教授方から結構言われてるんだぜ？ 『真面目で発想力とか高いしプレゼン能力も高いけど、肝心なところで見切り癖や提出回数が問題だよな』って」
清水は再びつゆをすすった。そして言葉を続ける。
清水「レポート提出や出席回数だけなんとかすりゃ、ちゃんと魅力や能力が伝わるんだからさ。ここぞってところでもうひと踏ん張りしてみろよ」
励ましの言葉を伝えながら、顎でしゃくる。
喜多川「そう言われるのは嬉しいけどなぁ……」
言いながら、割り箸を持ったまま右頬を右人差し指で掻いた。
清水「あと、バイト先の先輩も言ってたぜ。『素直で真面目で仕事覚えが早いけど、ギャンブル癖がたまに傷』だって」
再びうどんを箸でつかんですすり込む。
喜多川「そっか……」
喜多川は静かに頷いた。
清水「だからさ、自分の悪いところを改善して印象変えた方がいいぜ」
言い終わると、再びつゆをすすった。
喜多川「あぁ……。そうかもな……」
呟くように言うと、喜多川の腹が鳴った。
喜多川「腹減った。ってかいつまで食ってんだ？ いい加減よこせよ」
喜多川は割り箸を左手に持ち帰ると、右手の人差し指で手招きするように動かした。
清水「あぁ、悪い。はいどうぞ」
口に残ったうどんを咀嚼しながら、丼を差し出した。
喜多川「ったく。……おい、ちょっといいか？」
喜多川は丼を受け取り、中身を覗くと清水に声をかけた。
清水「何？」
清水はキョトンとしながら反応した。
喜多川「ちょいと訊くけどお兄さん。これが半分かい？」
喜多川は割り箸で丼を差しながら訊いた。
清水「バカなこと訊くね。どう見ても半分だろ」
言いながらプラコップの冷水を一口飲んだ。
喜多川「うどんが2本ぽっち、泳いでるだけだぞ！？」
喜多川は目を見開き、割り箸を振って抗議した。
清水「さっさと食っちまえ」
一蹴すると、再び冷水を口に含んだ。
喜多川「2本ばかしでも食うけどさ……」
喜多川はしょげた顔で割り箸を割ると、静寂に近いほどのすする音をたてた。
喜多川「食った気しねぇ……。残るのはつゆだけだ……」
さっきよりも悲しげな顔で言うと、うどんのつゆを飲み干した。
喜多川「もう終わった……。ますます腹減った……」
丼をトレイに置きながら、満たされない腹を左手でさすった。
清水「はいはい。空いた丼返しとくからな」
あしらいながら、空の丼が乗ったトレイを引き取った。
喜多川「これじゃあ、学校前のそば屋で食ってた方がマシだぜ……」
暗く呟き、空腹の体に少し力を入れて立ち上がった。満たされない腹が暗い思考を引きずらせる。
清水「うどん、ご馳走様でしたー」
喜多川の嘆きを流しながら、清水は返却口に丼とトレイを返し、調理場へお礼を言った。
清水「悪いけど、俺もう出るぞ」
清水は席へ戻ると、黒色のリュックを背負いながら喜多川に声をかける。
喜多川「あっ！ 思い出した」
清水が去ろうとした時、喜多川がハッと声を上げた。
清水「何を？」
平然と訊ねた。
喜多川「この前そば屋で一緒に飯食った時、立て替えたろ。天ぷらせいろのやつ。代金返してくれよ」
右手の指を前後に数回動かし、返金を催促した。
清水「あぁ、そう。いくらだっけ？」
財布を取り出し、金額を訊いた。
喜多川「たしか、1500円」
清水「1500円かぁ……。やべっ、小銭しかねぇや。全部100円になる感じ。細かいんだけどいい？」
清水は財布を取り出すと軽く上下に振って小銭を確認した。
喜多川「仕方ねぇな。いいよ」
喜多川は一つ息をついて同意した。
清水「じゃあ、手出してくれ」
喜多川「ほい」
言われると喜多川は右手を出した。
清水「えっと、1,2,3,4,5,6,7,8」
清水は100円玉を喜多川の手のひらに数えながら乗せていった。その時、
清水「あっそうだ。一昨々日って何日の何曜日だっけ？」
突如、日にちを訊ねた。
喜多川「えっ？ 一昨々日って3日前か？」
突然の問いかけに喜多川は聞き返した。
清水「そう。3日前」
わずかに口角を上げて、静かに頷いた。
喜多川「3日前は確か、9日の水曜日だけど」
視線を天井に向け、思い出しながら言った。
清水「あぁ9日の水曜日か。忘れてたぜ」
何度か頷いた。そして、言葉を続ける。
清水「えっと、9枚までいったから、10,11,12,13,14,15っと。
清水は残りの金額を数えながら支払った。
清水「んじゃ俺行くわ」
数え終わると清水は即座にその場を去った。
喜多川「はいよー。またなー」
喜多川も言葉を返すと、2人は別れ、食堂を後にした。
その日の夜。
自宅である安価な学生アパートの一室に戻った喜多川は、日課であるパチンコ終わりに財布の整理をしようと、小銭をテーブルへ広げた。
喜多川「いや、小銭多いな……」
木製ローテーブルに広がった小銭を見渡して呟いた。
喜多川「あっ、清水から立て替えの金、返してもらったのか」
思い出しながら呟くと、小銭を数え始めた。
喜多川「えっと、全部で1400円だな。ちゃんと……」
言葉を止めると少し考える表情になった。
喜多川「……あれ？ おかしくね？」
わずかな違和感が湧き、喜多川はもう一度確認した。
喜多川「……1400円。でも金額は1500円で、昼間はちゃんと1500円あったよな……」
ゆっくりと両手で数えながら、懸命に昼間のことを思い出した。
喜多川「えっと、清水に数えてもらいながら、払ってもらったんだよな。1,2,3,4,5,6,7,8と来て……。ここで3日前の日にちを聞かれたんだよな……。で、9日水曜日って答えて、100円が9枚あるから、1000……」
喜多川は自分の両手で数えた指を見ながら、停止した。
喜多川「1000円の時は100円が10枚だろ……。なのに900円ってことは、100円足りないってことだよな……」
徐々に思考が戻り始め、喜多川は金額が足りないことに気づいた。
喜多川「やりやがったね。あいつ、100円ごまかしたのか。食えない奴だねぇ……」
苦い顔をしながら呟くが、すぐさま何かを思い出すような表情に変わった。
喜多川「でも、こんな感じで誤魔化されるって聞いたことある」
そう言うと、部屋の壁際にある棚からファイルを取り出す。
喜多川「確か、何かで習った気がするんだよな……」
ページをめくりながら思案する。やがて目当ての資料が出てきた。
喜多川「あぁ、これだ」
受講した文化概要論の資料には、落語の演目である『時そば』・『時うどん』の概要や歴史が掲載されていた。
喜多川「要は時間を聞いて会計をごまかすって話だろ」
満足したのか、喜多川はファイルを閉じて棚に戻した。
喜多川「だとしても、ごまかすならもっと多くごまかせよ……」
ぼやいて、再び言葉を止めると、頭にある考えが浮かんだ。
喜多川「俺もごまかして仕返しすりゃいいんじゃねぇか？ そうすりゃおあいこだろ」
喜多川は企む顔をしながら言った。
数日後。
喜多川はわざわざ多めの小銭を用意すると、清水と夕食の約束をし、自身の部屋に招いた。
清水「お湯できた？」
リビングから清水が訊いた。木製ローテーブルの上には、カップそばとカップうどんが1つずつ置かれている。
喜多川「もう少しだな」
キッチンから喜多川が返した。1Kの備え付けガスコンロでは、小さなヤカンが火にかけられている。
喜多川「よし。お湯沸いたぞー」
清水を呼ぶように、喜多川が声を上げた。
清水「はいよー」
喜多川の声で清水は腰を上げると、2つのカップ麺を持ってキッチンへと動いた。
清水「そういや、知ってる？」
それぞれのカップ麺に粉末スープや薬味を準備しながら、清水が話を振った。
喜多川「何を？」
清水の方に顔を向けずに訊ねた。
清水「10分そばの話」
喜多川の方に顔を向けながら言った。
喜多川「何それ？」
喜多川があっけらかんと訊いた。
清水「前にカップうどんを既定の5分じゃなくて、10分待って食べるって話題になったじゃん？ あれのそばバージョン」
清水は、少し前に話題になったカップ麺の食べ方を交えながら話した。
喜多川「それうまいの？」
喜多川は少し懐疑の視線を向けた。
清水「えっ？ 知らねぇの？ めっちゃうまいって話題！」
清水はゴミ箱にかやくのゴミを捨てながら、したり顔で言った。
喜多川「へぇ。食べてみたいかも」
喜多川はそれとなく興味があると反応をした。
清水「じゃあ、今やってみれば？」
清水は手を洗いながら、カップそばを顎でしゃくる。
喜多川「そうだな。作り方って分かんの？」
清水「あぁ。分かるよ。ちょっと後ろごめん。先にお湯入れるわ」
清水はヤカンを手にしながら言った。
喜多川「危なっ……」
移動するヤカンを避けながら、喜多川は粉末スープのゴミを捨てた。
喜多川「んで、作り方教えてくれよ」
喜多川が手を洗いながら呟く。
清水「あぁ、了解。……お湯入れ完了」
ヤカンを置くと、清水が口を開いた。
清水「じゃあ作り方についてだけど……。まず、規定通りにお湯を入れて、そこに半分にしたかき揚げを入れる」
喜多川は説明された作り方を実行した。狐色に近いつゆに即席麺のそばが浸かり、かき揚げが浮く。
喜多川「よし、入れたぞ。あとは？」
実行した後、確認するように訊いた。
清水「あとは10分待つ」
キッチンの壁に背中を預け、腕組みをしながら言葉を返した。
喜多川「これだけ？ こんなんでうまくなるのか？」
再び疑いの目を向けた。カップ麺とはいえ、美味しく食べたいものだ。
清水「まぁ待ってみなよ。テーブル持っていくな」
清水が壁から体を離すと、2つの容器を持ってリビングへ移動した。喜多川も後に続く。
つゆの香りが漂う。かき揚げの油の香りが、食欲を掻き立てるように鼻腔へと届いた。
やがて、スマホのアラームが10分経過したことを知らせた。
清水「できた。よしっ、食べてみるか」
コンビニでもらった割り箸の封を開け、両手で割ると清水は10分うどんを食べ始めた。
喜多川「じゃあ、俺も食べるか。いただきます」
喜多川も後に続いて箸を割ると、10分そばを食べ始める。
清水「うまい？」
即座に口を開いた。
喜多川「まだ口付けてねぇから。とりあえず、つゆから食べよう」
即座の問いかけに喜多川は言葉を返すと、容器に口をつけてつゆを味わう。
清水「どう？」
喜多川「……うん。つゆはうまいな。既定のお湯の量だからと思うけど」
静かに頷いてつゆを味わい、感想を述べた。
喜多川「問題はそばだけど……」
割り箸でそばをつかみ、息を吹きかけてそばを冷ます。そしてすすった。
清水「どう？」
喜多川「……うん。コシがなくて、すぐ切れる。特別まずくはないけど、うまくもないな」
再び静かに頷き、感想を述べた。さほどの美味しさがなかったからか、言いながら小首を傾げた。
清水「10分うどんはうまいぞ」
対照的に清水は、無関心そうにカップうどんをすすった。
喜多川「人の話、聞いてねぇな。まぁ、かき込むみたいに食べるならいいかも……」
少ししかめっ面をして、再び何度か小首をかしげながら、喜多川はそばを食べる。
清水「かき揚げはどう？」
清水に言われて、先入れと後入れのかき揚げを食べ比べた。
喜多川「うん……。後入れの方がうまいな。先入れは風味がない。おじやみたい」
つゆをもう一口すすると、テーブルに容器を置いた。
喜多川「総評すると中途半端……。『賞味期限切れのプリン』みたいな。『今も美味しいけど、期限内に食べればもっとおいしい』みたいなね……」
不満そうな表情でしみじみと言うと、何度か頷いて、静かに納得した。
喜多川「俺は好きじゃないや。もういらない……」
頷き終わると、容器を遠ざけるように前に押し出した。
清水「あっそう……。もったいないからもらってもいい？」
清水はしたり顔をしながら訊いた。
喜多川「あぁ。あげるよ」
喜多川は箸と容器を投げ出した。清水はしたり顔のまま、うどんとそばを空腹に送る。
喜多川（腹減った……）
空腹を抱えながら喜多川は清水の食事姿に視線を向けた。
喜多川（腹は満たされないけど、金の面では満たしてもらうからな……！）
したり顔とわずかに鋭い視線になりながら、喜多川は強い決意を噛み締めた。
清水「ってかさ、この前金返したけど、お前も金返してよ」
刹那、待ち侘びた瞬間が訪れ、清水が口を開いた。
喜多川「なんのやつ？」
喜多川は口角が上がるのをこらえながら、平然と訊いた。
清水「2日前に一緒に行ったそば屋で立て替えたろ？ 上海老せいろのやつ。レシートもあるぞ」
清水は割り箸を置き、財布からレシートを取り出して言った。
喜多川「いくらだっけ？」
喜多川はこらえ続けながら訊ねた。
清水「1500円。よく行くんだからわかるだろ？」
清水は咀嚼しながら言葉を返した。
喜多川「いや分かってたよ。ごめん、ちょっとふざけただけさ」
軽口で謝罪すると、財布を取り出した。
喜多川「あぁ、悪い。小銭ばっかだ。全部100円になっちまう」
財布を上下に揺らしながら用意した小銭を確認した。
清水「人のこと言えねぇけど、お前もかよ」
一連の動作を見ながら、清水が反応した。
喜多川「払うから手出してくれ」
清水「はいよ」
喜多川は口角を上げ、したり顔を表に出しながら払い始めた。
喜多川「いくぞ……！ 1,2,3,4,5,6,7,8。清水、今何時だっけ？」
嬉々とした声でここぞとばかりに訊ねた。
清水「夕方6時だ」
喜多川「7,8,9,10,11,12,13,14,15！」
冷静な返答に、喜多川は最後の100円を捨てるように払った。
同時に清水がしたり顔で訊ねた。
清水「今どんな気持ちだ？」
訊ねられ、先ほどと同様に吐き捨てるように言葉を口にした。
喜多川「一杯食わされた気分だ」
【終】
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