チェス＠異世界

3、始まり

　「どうしたんだい、ルイーザ？　最近、いつも浮かぬ顔をしてるじゃないか？」

　渋い低声で我に返りました。いつもどおり、わたくしとピヴォワン侯爵は大広間でチェスをしておりました。
　夏、真っ盛りの蝉の鳴き声が外から聞こえてきます。

　心配そうなグリーンアイに吸い込まれ、わたくしはポロポロと涙をこぼしてしまいました。

　眼鏡(めがね)が濡れて、さぞ、みっともなかったことでしょう。わたくしは眼鏡を外し、小テーブルに置きました。ボヤけた視界に、息を呑む侯爵のお顔が映りました。

「なにか苦しんでいるんだね？　私でよかったら、なんでも聞くよ？　君は息子の婚約者……いや、私の大切な友人だからだ」

　もう、無理です。わたくしはあなたの息子ではなく、あなたを愛してしまったのです。しかも、両親は借金まみれで、あなたの財力を当てにしている――そんなセリフが喉のところまで、出かかっていました。

　わたくしが打ち明けられたのは、借金のことだけでした。

　これで彼は愛想を尽かしてくれる。わたくしは幸せを奪われる代わりに、罪悪感からは解放されるのだと思いました。それなのに彼は……

「借金のことは気にしなくていい。私がなんとかするから」

　と、おっしゃったのです。
　そして、唖然とするわたくしを抱きしめてくださいました。

　ほのかに立ち昇る香水と男臭さの融合に、わたくしは訳がわからなくなりました。彼の匂いを胸いっぱいに吸い込み、「ありがとうございます」を繰り返すしかなかったのです。