年下わんこと拗らせ愛

第二章

「レオ、俺の家に着いたら最初にやることは分かるな？」
「え、っと……お、お邪魔します……？」
　先に玄関に上がった千景は仁王立ちで玲於を迎える。家の下まで車で二人を送ってくれた竜之介は何か困ったことがあればいつでも連絡をして来いと残して帰路に着いた。玲於の持ち物が鞄一つ分だけという事もあり、荷運び等これ以上付き合う必要が無かったからだ。千景は上がってコーヒーでも飲んでいけば良いと提案はしたが、それはまたの機会にすると振られてしまった。千景が妙に今の玲於を気に入った事も早々に立ち去る原因の一つではあった。
「うん、挨拶大事だな。偉いぞ。ただこれからは『ただいま』で良いからな」
　くしゃりと頭を撫でて顔を近付けると狼狽えたように玲於の視線が泳ぐ。明朗快活だった少年時代の玲於に何があったのか、それほど小学校での虐めは玲於の心を傷付けたのか、千景には到底推し量れない問題ではあったが、玲於自身の根本は素直で純粋無垢であると千景は何故か確認していた。
「ただいま……」
　母親の涼音と二人で暮らし始めてから、玲於は「ただいま」も「おかえり」も言った事も言われた事も無かった。玲於がまだ小学校に通っていた時も、夜に仕事に出かける涼音とはすれ違いが多く、起きている間に会えないといった事も多くあった。
　噛み締めるように呟いた「ただいま」の言葉に自然と表情が緩む。「おかえり」と迎えてくれる人が居る。そしてそれが千景である事に抑えようにも自然と玲於の口角が上がってしまう。
「ん、お帰り。挨拶も十分大事だけど、今一番最初にやることは風呂な、風呂」
「風呂……」
「風呂はそこ突き当たったところだ。着てるモンは全部脱げ。捨てる」
　千景が指差す先に白い枠に擦りガラスが嵌め込まれた扉があった。ガスが止められた事も何度かあった。その度冷たい水を浴びて体を洗った。風呂とは玲於にとって苦行だったのだ。風呂の温かさ、楽しさを感じたのは――玲於にとって十年前が最後だった。
「お前専用のは今度買ってやるから今は俺の予備を着とけ。――下着は未開封だから気にしなくてもいいぞ？」
　玲於が喜びを噛み締めている間にも、千景はバスタオルや着替えの用意を整え脱衣所の籠に入れていく。玲於の現在の姿が分からない以上先に着替えを購入しておく事は不可能に近かった。予め竜之介にも聞いておけば無理では無かっただろうが、同居を打診されてから迎えに行った今日まで仕事に追われ買いに行ける日など千景には無かったのだ。
「どうした？」
　風呂の湯だけは家を出る前に貯めてあり、追い焚きをするだけで入浴は可能な状態だった。衣類だけならば千景の住むこの地域では燃えるゴミの日に出してしまって構わない。シャツは捨てるものとしてもズボンくらいは洗えばまだ使えるだろうかと考えを巡らせている間、玲於は玄関で棒立ちのままだった。
　唐突に千景から顔を覗き込まれ、玲於はこのにやけた顔を千景に見られたかと両手で顔を覆う。両手を離せば当然抱えていた鞄は床に落ちる。そんな事よりも向けられるその視線を指の隙間から見返しながら、玲於は勇気を振り絞った。
「……一緒に入りたい」
「風呂？」
「うん」
　千景の家は単身者向けであり、風呂に成人男性が二人入るのには狭すぎる。久々に会えた反動で子供の頃に本家で一緒に風呂に入る時と間違えているのではないかと千景は疑ったが、拾ってきたばかりの犬のような目を向けられれば千景としても無下にし難い。
「一人で入れねぇの？」
　少年時代の玲於の面倒を見ているようにシャツのボタンを一つずつ外してやりながら千景は首を傾げる。両手で顔を覆ったままでは袖から腕を抜きにくいので片方ずつ下ろさせて脱がせたシャツを半透明のゴミ袋の中に入れる。その左手首を玲於が掴む。
　ぴくりと千景の肩が揺れる。緩くともしっかりと手首に回された玲於の指。小さな事は指を掴む事が精一杯だったのに、実に大きな手になった。既に玲於は子供ではなく立派な大人の男なのだ。
「入れる……けど、ちか兄と一緒がいいぃ……」
　泣き始める様は子供だった。どんなに図体が大きくなろうとも、中身は小学生の頃と何一つ変わらない。千景自身が玲於を泣かせた覚えはほぼ無いが、泣いている玲於が千景に走り寄ってくる事は何度もあった。その理由の殆どが千景が見当たらないという理由で、その度に千景は玲於を抱き上げて泣き止むまで背中を撫で続けた。流石に今の玲於を抱き上げる事は千景には出来ない。
　千景は元来、玲於の涙に弱いのだ。
「……分かった。上から下まで全部洗ってやるから先にあったまってろ。支度したら俺も入るから」
　屈んでズボンの中腹を引っ張れば容易に脱がせられた。ズボンを捨てるかは検討するとして、古い下着は捨てようと――顔を上げたその先にあった白いブリーフを見て思った。
「っ、ほんと！？」
「ほんとだって」
　片足ずつズボンから抜かせると下着だけはせめて自分で脱いで欲しいと願いつつ玲於の頭を小突いて脱衣所に向かわせる。