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4話 やがて蝶になる
「かなりのペースで成績が上がっています。ただ、おふたりがどんなに頑張っても、一年間では限界があります」
教官のクレメンテが、側近のブラスに近況報告をしていた。
「ということは、一年目の試験は、レグロ殿下に軍配が上がりそうか」
「おそらくはそうなるでしょう。レグロ殿下は幼少の頃から、いくつもの言語を積極的に習得されています。それは一年間の学習で追いつけるものではありません」
「そうだろうな。あの方も努力家ではあるのだ。ただ、その目的が……」
ブラスがそこで言葉を途切れさせた。
クレメンテが心中を察する。
ほぼ決定と思われていたレグロの王太子就任に、異を唱えたのはブラスだ。
「果たして、国民のためにその才をつかうだろうか？」
レグロがちらりと見せる、自己中心的な部分が、どうしてもブラスには引っかかったのだ。
国王や王妃とも話し合い、双子の王子の素質を見極めるため、異例の選定試験が設けられた。
人は変われる。
だから期間を長く据えて、三年とした。
さらには、人生を共にする者と手を取りあって、協力する姿勢も点数化しようと決めた。
果たして、これで選ばれるのはどちらの王子と婚約者なのか。
「今後も、見守りを続けてくれ。どちらの王子殿下も公平に評価したい」
「かしこまりました」
そして一年目の試験の日がやってきた。
◇◆◇◆
レグロはオリビアの手を引き、見事なエスコートで試験会場へと入ってきた。
ふたりの距離は密着と言っていいほど近く、その仲の良さをうかがわせる。
すでに会場の中では、数名の審査官が椅子に腰かけ、試験の開始を待っていた。
「レグロ殿下、オリビア嬢、こちらへどうぞ」
ブラスの勧めに従って、ふたりは用意されていた席へ座る。
そしてソートレル語とフォルミーカ語による会話が始まった。
審査官の質問のほとんどに答えたのはレグロだ。
ソートレル語もフォルミーカ語も流暢なレグロは、さすがにそつがない。
オリビアも会話は聞き取れているのだろう、合間に相槌を打つ。
審査官のほとんどが、この試験に満点をつけた。
入れ替わるように、ノエミとアマンドが呼ばれる。
ブラスによって、先ほどまでレグロたちが座っていた席へ案内された。
「あら？ 審査官の中に、クレメンテ先生がいるわ」
「本当だ。なんだかいつもの授業みたいだね」
緊張していたノエミとアマンドだったが、ふっと肩の力が抜けた。
そしてふたりは、一年間、必死に勉強した成果を披露する。
ソートレル語はノエミが、フォルミーカ語はアマンドが答えた。
分からないところはふたりで相談し、こうじゃないかと思われる回答をした。
一年間で身につけたにしては、上出来だっただろう。
しかし、レグロたちには到底及ばなかった。
◇◆◇◆
試験の結果が発表され、喜ぶレグロとオリビアの横で、ノエミとアマンドは意気消沈していた。
「ごめんね、アマンド。あの回答、間違ってたかも」
「ううん、僕だって。自信がないとこ、あったんだ」
がっかりしたが、顔を見合わせれば、自然と笑みが浮かんだ。
そして次には、試験を戦い抜いた互いを称え合う。
「私たち、けっこう頑張れたよね」
「最初の小テストの点数、覚えてる？」
「そうよ、あれに比べたら、すごいわ！」
「躍進してるよ、僕たち」
ふにゃりと笑うアマンドに、ノエミは癒された。
まだ二年ある。
諦めるには早い。
「よーし、次の年も頑張るわよ！」
力こぶをつくるノエミは、王城で過ごした一年のおかげで、かなり姿かたちが変化していた。
髪や肌の艶が良くなり、健康的で女性らしい体つきになったのだ。
レグロがそれに気づき、目を見開いたのをアマンドは見逃さなかった。
「ノエミ、今日も一緒に勉強しよう」
「いいわよ、私の部屋でする？」
アマンドはノエミを急かして、会場から出る。
扉が閉まるまで、ノエミの後ろ姿を、レグロの視線が追っていた。
（ノエミは僕の婚約者だ。レグロには渡さない）
廊下に出るときゅっと下唇を噛んで、アマンドはノエミの手を握った。
レグロに奪われたくないという思いが、そうさせた。
幼虫がさなぎになり、蝶になるように、ノエミは段々と美しくなっている。
（このまま僕を置いて、どこかへ飛んで行ってしまわないだろうか？）
もうアマンドは、ノエミを恋い慕う自分の気持ちに、自覚があった。
「急にどうしたの？」
「ノエミがどこかへ行きそうで……」
もごもごと話すアマンドの頬は赤い。
離したくないのだ、と握る力の強さが訴えている。
つられてノエミの頬まで赤くなった。
「心配なら、手をつないでいても、いいわよ」
「そ、そう？ じゃあ僕、これからはノエミと手をつないで歩くよ」
アマンドの言葉に、ノエミは頷いた。
ノエミだって、アマンドを嫌っているわけじゃない。
むしろ――。
「次の年の試験の内容、何かしらね？」
「きっと、クレメンテ先生が教えてくれるよ」
初々しい婚約者たちは、ふわふわした足取りで、ノエミの部屋へと向かうのだった。
◇◆◇◆
（あれが兄上の婚約者のノエミだと？ ずいぶんと外見が変わったじゃないか）
がりがりで平らだった体が、女らしい曲線を描いていた。
すらりとした長身に、濃い紫色の上品なドレスが映えて、思わずレグロの眼が吸い寄せられてしまった。
涼やかなノエミには、華やかなオリビアとは違った魅力があったのだ。
ジッと一点を見つめて動かないレグロの腕を、オリビアが揺さぶる。
「レグロさま？ ブラスさまが、次の年の試験内容を説明するそうです」
「あ、ああ、聞いておかないとね。どうせ来年も、僕たちが勝つだろうけど」
オリビアに促され、ようやくノエミが去った扉から視線を戻す。
しかし、レグロはブラスの話を聞きながらも、頭の中ではノエミの姿を思い出していた。
（兄上はもっぱら、婚約者の部屋に入り浸りだと言う。もしかして、ふたりの間には、すでに体の関係があるのか？ だからあんなにノエミは、色っぽい体つきになったのではないだろうか）
ちらりと、隣にいるオリビアの様子を盗み見る。
レグロの背の高さならば、いつでもオリビアの豊かな胸の谷間が見えた。
（僕たちも、もう少し関係を進めてみようか。怖がらせないように、初めは服の上から優しく触って――）
オリビアも16歳になった。
性に興味を持っても、おかしくない年頃だ。
マリーン公爵の監視が煩わしいから、いっそオリビアを王城に滞在させてしまおうか。
ブラスがひと通り話し終わったところで、さも当然のようにレグロは提案する。
「オリビアにも、王城に部屋を用意してもらいたい」
「ノエミ嬢のように、ということでしょうか？」
「オリビアの学習の進捗には満足しているが、どうやら婚約者との協力体制についても、試験では審査されるようだからな」
語学の試験では、ほぼ満点だったレグロたちと違って、ノエミたちは六割ほどしか点数が入っていなかった。
しかし追加点として、ふたりで協力する姿勢が、高く評価されていたのだ。
「僕たちも親密さを深めたい。兄上たちの試験結果を見て、そう思ったのだ」
「なるほど……条件は同じにせねば、不公平かもしれませんね」
ブラスが考える素振りを見せた。
ここはもう一押し必要か、とレグロはオリビアに尋ねる。
「オリビアはどうしたい？ 僕と一緒に過ごす時間が増えたら、嬉しい？」
「もちろんです。もっとレグロさまとお会いしたいと、ずっと思っていました」
はにかむように告白するオリビアは、穢れなき瞳を潤ませる。
それでブラスも決断したようだ。
「分かりました。では、ノエミ嬢の隣にオリビア嬢の部屋を――」
「いや、できれば僕の部屋のそばにしてくれ」
「……その理由を伺っても？」
「兄上はノエミの部屋へ、頻繁に通っていると聞いた。僕もそれに倣って、オリビアの部屋へ頻繁に通う予定だが、兄上とは鉢合わせしたくない」
真意を確かめようと、ジッと見つめてくるブラスの眼差しを、レグロは飄々と受け止める。
オリビアと仲良くなりたいのは嘘ではない。
ただし、その意味合いに、体の付き合いを含んでいるだけだ。
「兄上だって、敵となった僕とは距離を置きたいはずさ。試験でこんなに差をつけられて、面目も立たないだろうしね」
あくまでも自分のためではなく、アマンドを慮ているのだと主張するレグロ。
ブラスは、マリーン公爵の意見も聞いてみましょう、と明言を避けた。
だが、オリビアに甘いマリーン公爵が、反対するはずもなかった。
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