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12話 ※双子の王子の違い
「これは……分かれましたな」
「見事に真逆です」
「しかし、レグロ殿下は追い上げてきてますね」
「確かに。前回よりは、良くまとまっている」
二度目の発表の場が終わり、集まった審査官たちは口々に感想を述べる。
ノエミとアマンドの見解と、レグロとオリビアの見解は、真っ向から対立していた。
「アマンド殿下とノエミ嬢は、開戦を待たずして介入し、両国の利になる妥協点を探ろうとしている」
「反してレグロ殿下とオリビア嬢は、戦争で金を儲け、さらに漁夫の利で、両国の属国化を狙おうとしている」
ソートレル国とフォルミーカ国が、ピリピリしているのは事実だった。
そしてそれに対して、サンターナ王国がどう動くのか、国の上層部でも意見が割れていた。
「殿下たちの見解の違いは、まさしく政治の縮図そのもの」
「このたびの試験は、よい試金石となりましたね」
「さすがは国王陛下の第一の側近であられる」
クレメンテ以外の審査官たちが、側近のブラスを褒めた。
なにしろ王太子を選定する試験を整えたのはブラスだ。
三年前は、今ほど両国間の問題は、焦点をあてられていなかった。
それを見越した先見の明に、改めて感心したのだ。
「伏せていましたが、両国を題材にしたのは、国王陛下なのです。私はその案の、手伝いをしたにすぎません」
「おお、なんと陛下が？」
にわかに審査官たちがざわめき出す。
「国王陛下は、双子の王子殿下のどちらに国を任せるのか、この試験の結果に委ねると仰っています。私たちの責任は重大であると、認識してください」
ブラスの一言に、審査官たちは水を打ったように静まりかえる。
だが悩まし気な顔つきをしているところを見ると、現時点では決めかねているのだろう。
「前回までの成績でしたら、間違いなくアマンド殿下を推しました」
「だが、今回のレグロ殿下の発表は、なかなかの政治力が垣間見えた」
「どちらも王太子として、十分な素質を持っていると思うが……」
最終的にはどちらか一人しか、王太子には選ばれない。
和平を望むアマンドか、利得を狙うレグロか。
ソートレル国とフォルミーカ国から、サンターナ王国が手に入れるのは、恩か、国土か。
「四か月後、最後の発表が待たれますね」
ブラスの零した呟きは、審査官すべての胸中を代弁していた。
◇◆◇◆
「オリビア、尻が腫れている。大丈夫なのか？」
昨夜もホセとの熱い夜を過ごし、打擲されたオリビアの桃尻は、うっすらと赤みを帯びていた。
ドレスを脱がしながら、それを目ざとく見つけたレグロは、何事かと心配する。
「……きっと勉強のしすぎですわ。ずっと椅子に座っていると、そうなるんです」
「そうか、そんなにまでして、学んでくれているのだな」
レグロはオリビアの尻たぶに、ちゅうとキスをする。
「可愛いオリビア、今日も夜まで契ろう」
「はい、レグロさま。私も、お会いできるのを、楽しみにしていたんです」
ゆっくりと舌を絡め合い、全裸のふたりは寝台へ横たわる。
同じこの寝台で、昨夜レグロは、侍女に盛大な潮を噴かせた。
ノエミに似ていない平凡顔は、見たくないから枕を押しつけて隠した。
そしてイッている最中に正常位でガンガン突いたら、透明な愛液をぶしゅっと撒き散らしたのだ。
粗相をしたと慌てふためく侍女の姿を、ノエミに重ね見てレグロは興奮した。
（あの侍女、連日抱けば飽きるかと思ったが、そうでもない。オリビアの体は、たまに食べるから味わい深いが、立て続けだとまた、食傷気味になりそうだというのに）
レグロは己の不可解な感情を分析する。
（きっと、まだ本物のノエミが、僕のものになっていないせいだ。それで僕はなかなか満足できずに、あの代替品にいつまでも固執するのだろう。ああ、早く抱いてみたい、美しくなったノエミを）
人のものほど、よく見えるという。
いまだ手を伸ばすことが叶わないノエミを想い、下半身を滾らせたレグロは、それをオリビアの股座に擦りつける。
（そう言えば、容姿が似ていないから忘れていたが、オリビアとノエミは異母姉妹なんだよな。……半分は血が繋がっているわけだ）
ざわざわとレグロの胸が、歓喜で騒ぎだす。
（つまりオリビアの半分はノエミと同じ。僕は今、ノエミの半分を抱いていると言っても、過言ではない）
そう思うと、居ても立ってもいられなくなり、レグロは乱暴にオリビアの片脚を抱え上げると、キラキラと輝いている秘壺へ肉棒を突き立てた。
「ああ、んっ！」
唐突な挿入に、オリビアがたまらず大きな声を漏らす。
それに興奮したレグロは、腰を振りたくる。
（似ている……どことなくオリビアの声は、ノエミに似ているぞ）
これまでは密やかだったので気づかなかったが、オリビアの嬌声には、ノエミを想起させる何かがあった。
毎夜、侍女の押し殺した声を聞いては、これじゃないと苦々しく思っていたレグロだ。
無意識の内に、常にノエミと似ている部分を、探しているのだろう。
そうと分かると、レグロは更に荒々しく抜き差し、わざとオリビアに嬌声を上げさせた。
「もっとだ、オリビア！ 大きな声で啼け！」
「は、あん……れぐ、ろさま、一体どう……した、んぅ！ あ、ああっ！」
しゃべっているときは似ていない。
喘ぎを上げる一瞬の、鼻にかかる声が似ているのだ。
（盲点だった。異母姉妹は、声が似るのか）
嬉しい発見に昂ぶり、レグロは夢中でオリビアを貪る。
いつもよりも激しく求められ、相手をしているオリビアも燃えた。
だが――。
（ああ、物足りない。前だけじゃなく、後ろにも欲しい。どうしてしまったのかしら、私……レグロさまを愛しているのに。今すぐ、ホセに貫かれたくて、切ない……）
一目惚れからの両想いで結ばれた婚約者たちは、体を深く繋げながらも気持ちはすれ違っていく。
レグロはノエミに、オリビアはホセに思いを馳せながら、ともに頂点を極めた。
無益なことをしていると、どちらも気がついていない。
そしてマリーン公爵家からの迎えが来るまで、レグロとオリビアは不毛な快楽を求め合ったのだった。
◇◆◇◆
「最近、困っていることはない？」
勉強の合間、アマンドがノエミを気遣う。
いつかはレグロのせいで、怖い思いをさせてしまった。
それ以降ノエミの周囲は、見えない部分で、二重の警備が敷かれている。
「おかげさまで、快適に過ごしているわ。でも、私がこうして試験勉強の名のもとに、王城に滞在していられるのも、残り数か月ね……」
あっという間の三年間だった。
寂しそうに呟くノエミの手を、アマンドはそっと握る。
「僕たちが勝ったら、王城がノエミの家だよ」
「ふふっ、大きな家ね。私たちは婚約者だから、これからもずっと一緒なんだけど、マリーン公爵家と王城ではまったく居心地のよさが違うのよね」
「ノエミ……マリーン公爵家では、どんな暮らしをしていたの？ 今の公爵夫人は、継母なんだよね？」
今までも、ノエミの置かれた境遇は、うっすらと推し量ることができた。
だが、はっきり聞いていいのか分からず、これまでアマンドは黙っていたのだろう。
慎重な態度に、それがうかがえた。
「私のお母さまと父は、政略結婚だったの。愛のないふたりの間に生まれた私は、お母さまの死後、いらない子として扱われたわ。そして代わりにやってきたのが、長らく父の愛人だったパメラ夫人と異母妹のオリビアよ」
ふう、とノエミは息をつく。
「それからは屋敷内に私の居場所がなくなって、裏庭にある小屋で15歳まで過ごしたの。公爵令嬢らしい教育も、受けさせてもらえなかった。だからオリビアと違って、私は語学ができなくて……あのときは、ごめんね」
一年目の試験に対する負い目が、ノエミにはあった。
これまでは困らなかったから、あまり気にしたことがなかったが、アマンドの隣に立つ身となって、知識が無いのは致命傷なのだと理解した。
だから、それ以降は、どんな勉強でも頑張った。
マリーン公爵の思い通りになるのも嫌だったし、ノエミとくっつけられたアマンドが、マリーン公爵家で飼い殺されるのも絶対に駄目だと思った。
（アマンドは才能がないんじゃない。見せ方を知らないだけよ。あのキラキラした弟と寸分変わらぬ容姿だって、打てば響く明晰な頭脳だって、もっと表に出せば評価されるのに）
ノエミはアマンドの手を握り返す。
「私はアマンドの婚約者になった。きっとこれが、私の人生の分岐点になるんだわ。私も変わるし、アマンドも変わる。そしてどっちも、幸せを掴むのよ！」
その力強い言葉に、アマンドの胸はいつも高鳴る。
ノエミがどれほど、アマンドの支えとなり続けているのか。
（僕も君の支えになりたい。そして君を幸せにしたい。……ノエミ、愛している）
その想いを込めて、アマンドはノエミの手の甲へキスをした。
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