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6話 ふたりなりの方法
「アマンド、私が質問するから、回答を書き留めてね」
「分かった。予備の筆記具も、ちゃんと持ってきたよ」
夏になり、ノエミとアマンドは、両国の大使たちとの質疑応答に挑もうとしていた。
まずはソートレル語を習得したノエミと、ソートレル国の大使夫妻との会談だ。
大使館への引率者として、クレメンテがついてきている。
ノエミとアマンドは、まだ両国について学び始めたばかりだ。
もしかしたら知らない内に、失礼をしてしまうかもしれないとふたりが危惧していたのを、クレメンテが聞きつけたのだ。
ふたりの不安を払拭するために、何か問題があったときの調停役を、クレメンテが買って出た。
「ようこそ、アマンド王子殿下、マリーン公爵令嬢」
「お会いできるのを、楽しみにしておりましたわ」
大使館の入り口で出迎えてくれたのは、緑色の髭が見事な大使と、黄緑色の長い髪が美しい奥方だった。
クレメンテによると、大使はソートレル国の高位貴族の出身だと言う。
それにも関わらず、こうしてノエミたちに気さくに挨拶をしてくれるのは、サンターナ王国への親和の証だろう。
（ソートレル国では、緑色の髪の人が多いとあったわ）
握手を交わしながら、さっそく学んだ知識を目の当たりにして、ノエミは気分が高揚する。
案内された応接室にて、夫妻はノエミたちの質問に丁寧に答えてくれた。
「我が国に、これほどの興味を持ってもらえて、光栄です」
ソートレル国のお菓子でもてなされ、場はたいへん盛り上がった。
にこやかな大使に、ノエミは最後の質問をする。
「これは、無ければ無いほうがいい質問なのですが、国元で今、困っている出来事はありますか？」
「う～む、無いと言えたらよかったのですが……実はソートレル国では、人口の減少が問題になっています」
思いがけない回答だった。
大使は髭に手を当て、悩ましそうな顔つきをする。
「今はまだ緩やかですが、早めに対策を取らなければ、いずれ国を揺るがす出来事になるでしょう」
そこで時間切れとなり、ノエミとアマンドは大使館を辞した。
帰りの馬車の中で、最後の回答について、ふたりは話し合った。
「資料からは読み取れない問題だったわ。私はどちらかと言うと、貧富の差について困っているだろうと思っていたのに」
「大使にとっては人口の減少のほうが、問題視するに値する出来事だってことだね」
考え込むノエミとアマンドを、クレメンテが温かく見守っている。
ふたりは勉強を通じて、助け合い、絆を深めていた。
「この質問、かなり良問だったんじゃないかしら？ フォルミーカ国の大使にも聞いてみましょうよ」
「資料だけでは分からない部分が、もっとありそうだよね。そう言えばレグロたちは昨日、ソートレル国へ旅立ったそうだよ。僕たちも訪問する？」
これに何と答えるのか。
クレメンテが興味深くノエミを注視している。
「私たちが両国へ訪問したとして、両国は素を見せてくれるかしら？」
「素？」
「アマンドはサンターナ王国の王子でしょ？ 向こうは当然、篤くもてなすでしょ？ そこに、その国の内情があからさまに出ると思う？」
「むしろ国を代表して来た僕たちには、痛い懐を探らせないだろうね」
ノエミの言葉にもアマンドの言葉にも、クレメンテは内心で舌を巻いた。
「もし両国を訪問するとしたら、それはお忍びでないと意味がないわ。私たちが知りたいのは、仮面をかぶった姿ではないもの」
「できれば変装して、そこに暮らす国民の声を、聞くのがいいかもね」
ノエミとアマンドは頷き合う。
ふたりの息はぴったりだ。
そして、そのやり取りにジッと耳を澄ませていたクレメンテを、ノエミは振り仰ぐ。
「クレメンテ先生、お願いできますか？」
「……冬までには、なんとかしてみましょう」
教えていたつもりのクレメンテは、己を恥じた。
ノエミもアマンドも、どちらも視点はすでに為政者だった。
両国を知るという二年目の試験において、真剣に実態を探ろうとしている。
（驚きました――ふたりの鋭さは、天性のものでしょうね）
これは二年目の試験の結果が、見えたかもしれない。
お忍びの許可を取りに行ったクレメンテは、ブラスにそう報告した。
◇◆◇◆
ソートレル国の湖畔では、多くの富裕層たちが暑さを逃れ、長い休暇を満喫していた。
そこにレグロとオリビアも混ざって、夏を楽しんでいる。
「レグロさま、私、ボート遊びをしたのは初めてです」
「ボートでしか行けない場所があるんだ。そのために僕は、漕ぎ方を覚えたんだよ」
小さな二人乗りのボートが向かうのは、隠れ家のようなコテージだ。
レグロは今夜、そこでオリビアを抱くつもりだった。
「楽しみにしていてくれ。夕焼けがとても美しく見える場所だ」
「まあ、ロマンティックですね」
体の線が透ける、涼し気なワンピースに身を包むオリビアは、レグロへの供物のようだった。
（夕焼けを待てずに、身ぐるみを剥いでしまうかもしれないな）
そんな物騒な考えを微塵も感じさせず、レグロは紳士な態度を装う。
ボートを岸に寄せ、オリビアの手を取り、優雅にエスコートをする。
（オリビアも17歳になった。もう食べ頃だろう）
隣を歩くのが肉食獣と知らずに、オリビアははしゃいだ声をあげる。
「ソートレル国に来てから、こうしてレグロさまとふたりきりになれる場面が多くて、嬉しいです」
「僕もだよ。もっとこうしたふたりの時間を、持てたらいいと思っている」
両想いなのが分かって、オリビアが頬を染める。
（こうして初心なところを見せるが、すっかりオリビアの体はできあがっている。そっと抱き締めるだけで股の間を濡らす、僕のためだけの最高の体に――）
たまらず、レグロは手に力がこもる。
そのままオリビアを引っ張り、腕の中で横抱きにすると、コテージへ向かって駆けだした。
「きゃ！ レグロさま、急にどうしたのですか？」
「今日をふたりの記念日にしよう。オリビア、たっぷりと可愛がってあげるよ」
その言葉に、オリビアもハッと思い当たったのだろう。
恥ずかしそうに両手で顔を隠す。
見えている首筋が真っ赤で、レグロは早くそこに噛みつきたくて仕方がなかった。
その日、ふたりきりのコテージで、レグロは朝までオリビアを離さなかった。
◇◆◇◆
体の関係ができてしまうと、そこからは坂を転がり落ちるように、ふたりの肉欲の日々が始まった。
王城にあるどちらかの部屋に籠り、勉強をするという名目で人払いをすると、レグロとオリビアは何度も情交に及んだ。
若いふたりは興味の赴くままに、いろいろな体位を楽しみ、覚えた性戯を試した。
そして冬が来ると、フォルミーカ国の景勝地へと旅立つのだった。
周囲には、勉強熱心だという噂を残して。
同じ頃、ノエミとアマンドもまた、フォルミーカ国にいた。
サンターナ王国内で会ったフォルミーカ国の大使によく似た、赤茶色の髪と褐色肌の人々が行きかう市場の中で、平民の恰好をしたふたりは買い食いを楽しんでいる。
「豊かな穀倉地帯を持つだけあって、小麦でつくられたパンや麺が、安くて美味しいわね」
「その小麦を輸出して得た外貨で、国民の生活が豊かになってはいるけれど、ちょっとこの人の多さは……」
過密すぎる、という言葉をアマンドは飲み込んだ。
先ほどからノエミもアマンドも、人の波に押されて、立ち止まることもできない。
仕方なく、歩きながら手に持った物を食べているのだ。
「長らく令嬢らしくない生活をしてきたけど、こんな経験は初めてよ」
「ノエミが楽しそうだから、よかったよ。僕はちょっと人酔いしてきたかな」
周囲には護衛がまぎれて付いてきているはずだが、離れ離れになったとしても分からないだろう。
「フォルミーカ国の抱える問題が、見えてきたわね」
「不愛想だったフォルミーカ国の大使は、困っている出来事は特に無い、なんて回答したけど、おそらく僕たちに隠したんだよ」
ふたりは顔を見合わせて頷く。
実際に、現地へ足を運んだ甲斐があった。
「さて、次はソートレル国に行きましょうか」
「あちらは人口減少が問題と言っていたから、こちらとは真逆なんだろうね」
食べ終えたふたりは自然と手をつなぐと、人の流れをかき分けて進む。
しっかりと自分たちの眼で、真実を見るために。
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