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1. サフィラとクラヴィス
サフィラは今日も出勤の道すがら、橋の上から朝日を眺めていた。呑気な海鳥の声を聞いて、海の香りを嗅ぐ。島々を渡る風が、心地よく小麦色の頬を撫でた。
（今日もいい天気。海面も凪いで、きらきらしてる）
どこまでも広がる水平線を、サフィラは遠く眺めていた。それだけで、胸の奥にある憧憬が掻き立てられる。
海が好きなのだ。人生に流されるまま古生物学者になっていなかったら、きっと海洋学者になっていたくらいには。
（ああ。この水面の下には、どんな世界が広がっているんだろう。そこへ行けたなら、どんなに……）
目を細めて、景色を見渡す。ここは絶海に浮かぶちいさな島々からなる、テストゥードー共和国。共和制とは名ばかりの、島の持ち主である地主たちが幅を利かせる、光の強い国。
不意に風で煽られて、サフィラは咄嗟に黒いローブの裾を掴んだ。癖のある燃えるような赤毛が揺れ、透き通るような浅い海の色をした瞳が朝日に光る。手首にさげた、白い海亀のチャームが揺れた。皮のサンダルを履いた右足のかかとへ、わずかに重心が沈む。
「来る」
次の瞬間、穏やかだった海面が大きく波打った。そして吸盤のみっちりついた巨大な触手が大きな水しぶきと轟音を上げて、海面から突き出る。それは橋へと絡みつき、大きく橋げたを揺らした。
「クラーケン！」
咄嗟に手すりへ縋りつくも、サフィラはあっけなくその濃い赤褐色の触手に捉えられた。そのまま掴まれて持ち上げられ、振り回さる。しかしサフィラは悲鳴もあげずに、視線をクラーケンへと向けた。
この美しい海には、多くの魔物が棲息している。彼らはたびたび島を襲うため、民間人を含む魔法使いや騎士、そして魔物退治の懸賞金を狙う冒険者たちは、それを撃退する義務があった。
サフィラも魔法使いであり、このクラーケンを倒さなければならない。
（全身が警戒色になっている。あれは極度の興奮状態だ。沖合で何かあって、逃げてきた？ だとしたら、足の数はそろっているか？）
その間にも、身体をぎちぎちと万力のような力で締め上げられる。四肢に触手が絡みつき、吸盤がきつく吸い付き、くうと胸の奥が鳴った。
（あ、これ、やば）
少し調子に乗りすぎたらしい。きつい締め付けで、全身に痺れるような衝撃が走る。サフィラの頭は真っ白になり、反射的に呪文を唱えようとしたところで。
頭上に、白い人影が降り立った。
サフィラを捉えていた触手が切り落とされ、身体が宙へと放たれる。騎士団の鎧を着たその人は、落下するサフィラを逞しい腕で抱きとめた。
「サフィラ、何をやってるんだ！」
「クラヴィス」
同い年の幼馴染は空中歩行で駆け上がり、サフィラを橋へと戻した。じたじたと暴れるイカの足を引き剥がす間にも、激怒したクラーケンはその触手を振り回し、あちこちで轟音が響く。
「すぐ終わらせる」
クラヴィスは橋に足をかけ、大きく飛んだ。プラチナブロンドが陽光を反射して輝き、緑色の瞳が好戦的に光る。その姿を捉えようと、興奮したクラーケンは水上へと顔を出した。
横長の瞳孔がクラヴィスを捕捉する。しかしその魔の手がクラヴィスを捉えるより、空中歩行を解いて落下する彼の着水の方がはやい。
「遅い」
クラヴィスは重力による加速をそのままに、クラーケンの目と目の間に剣を深く突き刺した。その巨体は一瞬びくりと震えたあと、剣を突きたてられた眉間から、みるみるうちに真っ白へと変わっていく。
そうしてゆっくりと、身体が崩れ落ちていった。轟音を立てながら、力を失った触手が次々と海面へ落ちていく。サフィラは手すりに掴まって立ち、その水音を聞いていた。
「サフィラ、怪我はないか？」
橋へ上がってきたクラヴィスに向かって、ため息をついて腕を広げてみせた。こういうときは、下手に誤魔化す方が面倒くさい。
「大丈夫。無傷だから」
そうは言っても、心配性の彼はぺたぺたと身体を触って確かめる。その大きな手で触れられると、何とも言えずくすぐったい。
「赤くなってる。痛そうだ」
労わるように、吸盤の跡の残る腕を掴まれた。親指の腹で、優しくそっと撫でられる。サフィラは少しそわそわして、話題を変えようと口を開く。
「助けてくれて、ありがとう。……強くなったね」
クラヴィスはその言葉に目を輝かせ、得意げに胸を張った。
「クラーケンは眉間を狙え。お前が教えてくれたことだ」
サフィラは、ちいさく息を吐いた。出会った頃はサフィラよりも小柄で、華奢な子どもだったのに。
今やサフィラより頭半分は背が高いし、腕や太ももはサフィラの二倍くらい太い。騎士団でも期待の若手だ。
対するサフィラは貧弱な身体つきに、薄給の下っ端研究員。自分の人生を切り開けずに中途半端に流されて、いまいちパッとしない。十六のときから、六歳下の弟を一人で育ててきたことくらいは、誇りと言えるけれど。
「クラヴィスは、立派になったね」
そうちいさく呟いて、サフィラは、沈みゆくクラーケンの巨体を眺めた。その周りには既に魚がたかり、死肉を食べている。
「……あんなに大きな個体がこんな沿岸部まで来るだなんて。沖で何かあったのかな」
「年に数回はあることじゃないか」
首を傾げるクラヴィス。そうだけど、とサフィラは指折り数えた。
「十日前にも大型の海棲魔物が現れただろう。魔物が港湾に姿をあらわす頻度は、ここ最近、例年と比べて明らかに高い。何か異変が起こっているんだ」
ひとりごとのように言うサフィラに、クラヴィスは首を傾げる。
「たしかに、俺たちの仕事も増えたが……たまたまこういう年だってだけじゃないのか？ それに、豊漁のめでたい年だと聞く」
さらに遠くに視線をやれば、漁船が網を引いている。やはりその船も、山ほどの魚を積んでいるようだった。
「最近日が落ちるのが早い気がすると同僚が言っていたが、それも季節のせいだろうし」
「そう、かな」
サフィラは胸騒ぎを覚え、外洋を見る。
無限に広がる水平線。憧れの大海原。そして、なにも予測できない、神秘的な海面の下。いつかそこに漕ぎ出でて、遠くへ行って。
そこに、サフィラの信じるものは見つかるのだろうか。そうでなくても漠然と、ここではない場所への憧れがある。
サフィラが光る水面をぼんやり眺めていると、クラヴィスがその手を引いた。
「研究所まで送っていく。一緒に行こう」
「いやいや。なんで僕が送られなくちゃいけないんだ」
反射的に首を横に振るサフィラに、クラヴィスは険しい顔をした。
「そんなあられもない姿のお前を、一人で歩かせたくない」
そう言って、クラヴィスは肩にかけた彼のマントをサフィラに寄越す。
なるほどサフィラは随分と濡れており、身体に服が張り付いていた。そのせいで、多少ラインが見えて艶かしい……のかもしれない。薄手のシャツ越しに、濡れた肌が透けてもいる。
「……僕は男なんだけど。そこらへんを上裸で歩いても、文句を言われない性別だぞ」
「だから、着てるから逆に」
何かを言いかけて、クラヴィスは黙った。そしてマントでサフィラをぐるぐる巻きにして、有無を言わさず歩き出す。
「僕のことなんか、どうせ誰も気にしないって」
「俺が気にする」
やいやいと言い合いながら橋を渡った先には、にぎやかな市場が広がっていた。島の居住区にほど近い場所にあるため、幼い子どものはしゃぎ声も聞こえてくる。
遠くで古いわらべうたを歌っているらしく、甲高くて甘い声が耳をくすぐった。
それはこの島に伝わる、海蛇――シーサーペント退治の英雄譚だ。
「懐かしい。サフィラは昔から、シーサーペントの話が好きだった」
「そりゃあ、ここらでは一番有名な伝承だし」
サフィラの実家であるウォルプタース家は、古い地主だった。自宅には貴重な資料が山ほどあって、幼い頃から古い伝承と信仰に慣れ親しんだものだ。
そしてミュートロギア家の当主――クラヴィスの父親はそうしたものに興味があり、お互いに名門の地主同士だったこともあって、両家は親交が深かった。
しかしウォルプタース家は、海上貿易が盛んになるにつれて衰退している。サフィラの父親の代で土地を売り、地主ではなくなっていた。
島がテストゥードー群島の中でも奥まった場所にあって、外洋との船着場を作りにくかったのが大きな原因だ。
「創世の蛇が目覚める時、太陽は海に潜って海亀となる。泳ぐ太陽は勇者を見つけ、その者が海蛇を倒した時、新たな土地はかれのもの」
クラヴィスが誦じてみせると、サフィラはやや自嘲気味に笑った。
「おとぎ話だ。あの頃は楽しかったな、ありもしない話で楽しくなれて」
「でも、サフィラは信じているんだろう」
あっけらかんとクラヴィスは言った。サフィラはそれを否定も肯定もせず、黙って歩く。クラヴィスはなんでもないことのように、サフィラへ言った。
「あの頃は、お前が俺の英雄だった。俺は、お前の言うことなら、全部信じる」
サフィラは低い声で、警告するように言う。
「いい加減にしろ。どうせ、きみも信じてないくせに」
わざと突き放すように言えば、「信じてるに決まってるのに」とクラヴィスは肩を組んでくる。跳ね除けようとして、サフィラは一瞬ためらった。
その隙を逃さず、クラヴィスはその手を握る。
「俺がサフィラの言うことを疑うなんて、ありえない」
その熱っぽい声色に、かっと頬が熱くなった。その手を今度こそ振り払って、サフィラは人混みをずんずんと進む。クラヴィスはすぐに笑みを浮かべ、足取り軽く追いかけた。
「言っておくけど、僕は絶対君と結婚しないからな」
追いついたきたクラヴィスに、サフィラはつんとそっぽを向く。
「それこそシーサーペントの死体で新しい島ができるくらい、ありえない話だ」
「じゃあ、俺がシーサーペントを倒して、新しい島ができたら？」
冗談めかした言葉に、サフィラは鼻を鳴らした。
「いいよ」
つっけんどんにそう言えば、クラヴィスは嬉しそうにサフィラの横を歩く。
「じゃあ、新しい島で一緒に住もう。屋敷を建てて、俺とお前で新しい島を興すんだ」
「はいはい」
上機嫌なクラヴィスに、サフィラは少し身を引いた。
サフィラは、シーサーペントの伝承を信じている。それはウォルプタース家に代々伝わる、大切な伝承だ。
残されたたった一人の家族の弟は、それを真実とは取り合っていない。
「約束だからな。陸で結ばれ、死んでも海で結ばれるんだ」
「はいはい、分かったから」
「生まれ変わってもまた結婚しよう」
「正気？」
それはこの島に伝わる、海の底に死者の国があるという伝承だ。その死者の国でも来世でも結ばれよう、とは、随分と熱烈である。
仕方ない、とばかりに、サフィラはため息をついた。彼の隣にいると、どうにも感傷的な気分に浸れない。
「あんなに弱虫で泣き虫で、僕の背中に隠れていたクラヴィーが、こんなに立派になって……」
「呼んだか？」
クラヴィスが嬉しそうに振り返った。サフィラは「そうだよ」と返して、彼の脇腹を軽く小突いた。
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