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12. アウレア家の宴
上演後の宴には、サフィラと劇団員、メトゥスの成人した親族たちのみが参加した。フェキレは未成年であるため欠席である。
サフィラの杯に、なみなみと甘い香りを漂わせる酒が注がれる。おのおのの杯が掲げられ、メトゥスが乾杯の音頭をとった。
あちこちで杯のぶつかる軽快な音が響く。サフィラは酒で唇を湿らせ、密かに眉をしかめた。
（やっぱり、魔力の痕跡がある。かなり強いまじないがかけてあるらしい。酒精も濃い……これ、まずいぞ）
すぐに杯を置き、料理へと手を伸ばす。肉や魚を中心とした宴会料理が並べられ、皆酒を片手に話や食事に興じていた。
サフィラは遠慮なく手を伸ばし、骨付きの鶏肉を頬張る。その脂っぽい旨味に舌鼓を打つ彼に、メトゥスが話しかけた。
「サフィラくん、飲んでいるかな」
「ええ、まあ」
曖昧に濁すサフィラをよそに、メトゥスは杯の中身を覗きこむ。
「その割には減っていないじゃないか」
咎めるように言って、彼はサフィラに杯を握らせた。飲め、ということらしい。
さて、とサフィラは辺りに視線を走らせる。酒を飲み、気分を明るくして語らう男女。豪勢な料理を頬張り、贅を尽くす彼ら。
目の前の男へと目を向ける。その瞳は明かりに照らされ、てらてらと光っていた。
「さあ」
サフィラは、杯を傾けた。口に含み、喉仏を上下させる。途端にメトゥスはにんまりと笑い、サフィラの背中を叩いた。
「いい飲みっぷりだ。さあ、もっと」
さらに杯へと注がれる。サフィラは口元を拭くふりをして、頬に含んでいた酒を吐き出した。口に含んだだけでも酩酊しそうなくらい、濃い酒だ。
「いえ。もう酔ってしまったようなので、僕はこれで」
「そんなこと言わず。さあ、さあ」
ふむ、とサフィラは少し考え込むそぶりを見せた。
「このお酒、とても強いみたいですね。なんてお酒なんですか？」
ちびちびと口に含む素振りを見せれば、「うちの酒だよ」とメトゥスは言った。
「とある魔法使いから助言を受けて、醸造法を変えてから売れ筋でね。宴会で出すと、みんな喜んでくれるんだ」
「そうなんですね。飲んだことのない味がしたので、少し驚きました」
周りを見れば、参加者たちは杯に酒をなみなみと注いでいた。それを酌み交わし、飲み下し、深く酩酊していく。
サフィラはそれほど酒に弱いわけではない。また、まがりなりにも魔法使いであるため、まじないへの耐性もある。
それでも、思考が鈍っていくのを感じた。深いことを考えられなくなって、愉快な気分になる。
もちろんそれらはすべて、まやかしなのだが。
「サフィラくん、紹介しよう。うちの娘だ」
メトゥスが若く美しい女性を呼び寄せる。ぺこりとサフィラに会釈をした。その瞳はうるみ、頬は熱っぽく赤らんでいる。
背後で嬌声が聞こえた。サフィラが振り返ると、男女が絡み合っている。なるほど、とどこか冷静な部分が納得した。
つまり、そういう「お誘い」らしい。
「どうだい。妻に似て、美しい娘なんだ。君も気に入っただろう」
そうして、メトゥスの娘がサフィラの首筋に腕を回す。身体が近づき、しっとりと潤んだ瞳がサフィラを捉える。そして。
サフィラが手を叩いた瞬間、その姿は霞のように消えた。
「あ、幻覚だったんだ」
サフィラが呟くと、メトゥスがうろたえる。
「な、なんだと……！」
やれやれ、とサフィラは身体を楽にするように膝を立てる。少しふらつきはするが、問題はない。
「お酒にかかっていたまじないはこれですね。僕に幻覚魔法をかけて、どうするつもりだったんですか？」
尋ねるサフィラをよそに、メトゥスはサフィラの杯を取り上げた。そしてサフィラの首根っこを掴み、無理やり飲ませようとする。
「やめ、っ」
暴れるサフィラの顔に酒がかかる。サフィラは咄嗟に身体を丸め、受け身を取ろうとして。びしゃりと冷たい酒がかかり、そして。
こちらへ一直線に駆けてくる、誰かの足音がした。あっと思った次の瞬間には、メトゥスの頬に誰かの拳がめり込む。
「クラヴィス！」
怒りを全身にみなぎらせながら、クラヴィスが立っていた。杯は派手に転がり、サフィラは咳き込みながらクラヴィスを見あげる。
「サフィラ。俺はちゃんと『待て』ができたぞ」
少し拗ねたような顔で、クラヴィスが立っていた。サフィラは涙目になりつつ、「ありがとう」と身体の力を抜く。助けが来たのに安心して、やっと自分の呼吸が浅かったことに気づいた。
「今、アウクシリアが騎士団を呼んでいる」
倒れ伏していたメトゥスは、不格好にのたうちまわりながら身体を起こす。
「やれるもんならやってみろ」
引きつった笑みを浮かべながら、クラヴィスを指差した。
「ここらの騎士は買収済みだ、お前の方が俺を殴った罪で捕まるんだぞ……！」
ふーん、とクラヴィスはいかにも興味なさげな返事をした。
「それはどうかな」
クラヴィスの言葉に、メトゥスが顔をしかめた瞬間。扉が蹴破られ、大勢の騎士たちが入ってくる。
その中には、白い騎士の鎧をまとったアウクシリアもいた。サフィラは驚いて、声も出せずに固まる。
「泥酔してる奴らは保護しろ！ 酔ってない連中は捕らえるんだ！」
アウクシリアの号令ひとつで、騎士たちは会場の中へと散った。泥酔した宴の参加者を介抱し、酔わせて襲おうとした者を捕える。
突然始まった捕物に、宴会場は混乱に陥った。
「ば、ば、バカな」
わなわなと震えるメトゥスに、アタクシリアが吐き捨てる。
「それはこっちのセリフだ。堕落しちまったこっちの奴らは自業自得だが、おかげで隣の島から騎士の連中を引っ張ってくるハメになった」
アウクシリアは、すごい人だったのかもしれない。そっとクラヴィスが耳打ちした。
「ノドゥス卿の同期の中でも、出世頭の実力者だったらしい。冒険心のまま騎士団を辞めていなければ、今頃支部長だったとか」
「す、すごいね」
その間にもメトゥスは捕らえられ、床に倒される。頭を上げることもできないメトゥスは、サフィラをぎらついた目で見つめた。
アウクシリアは、冷酷な声でメトゥスに告げる。
「魔力がこもった材料をもとに、強力なまじないのかかった違法な酒を醸造。さらに流通させ、多くの人を傷つけた。裁くのは俺じゃねぇが、お前は確実にブタ箱行きだ」
その言葉に、メトゥスはなぜかサフィラを怒鳴りつける。濁った白目は血走って、唾を飛ばしながら叫んだ。
「ラティオの息子、よくもやってくれたな……！ 大人しく俺の手にかかればよかったものを！」
「僕はサフィラという名前ですよ」
どうも、彼はサフィラを親の付属物として見ている節があった。サフィラは彼の前に座り込み、尋ねる。
「あなた、本当に父と友人だったんですか？」
「そうに決まっているだろう」
吠えるメトゥス。彼を拘束している騎士が、さらに力を込めて彼を床へと押し付けた。ぐう、と声を上げる彼に構わず、サフィラはさらに問い詰める。
「その割には、あなたは僕たちの所在を知らなかった。ミュートロギア家にはちゃんと知らせていたから、父の性格からして意図的にしたんでしょう」
「クッ、クルトゥーラは俺を歓迎していただろう！ 彼女は、彼女はッ……！」
「あなたは、父のラティオの友人なんですよね？」
サフィラが淡々と問い詰めると、メトゥスは顔を真っ赤にして唸る。サフィラの中で邪推に近い推測が組み上がり、あ、と声が出た。
「あなた、うちの母に気があったんですか？」
「違う！ お前の母親が、俺に気があったんだ！ 俺が住所を教えられなかったのも、お前の父が俺に嫉妬したからだ！」
一息にがなりたてるメトゥス。サフィラは一瞬言葉に詰まった後、憐れむようにメトゥスを見下ろす。
「うちの母があなたにどんな態度を取っていたかは知りませんが、母が愛した男は、父ただ一人ですよ」
は？ と、気の抜けた顔をするメトゥス。その間抜け面へ、サフィラはとどめを刺す。
「母が弱音を吐ける相手は、生涯父だけでした。……僕たちの引っ越し先を教えられなかったのは、そういうことでしょうね」
母親そっくりの顔で微笑み、サフィラはメトゥスから顔を背けた。メトゥスは呆けたように口を開き、されるがままに引っ立てられている。
「フェキレくんは無事？」
「心配すんな、もう安全な場所で保護してるぜ」
アウクシリアは胸を叩き、クラヴィスは「フェキレくん？」と眉をひそめる。
「サフィラ。まさかとは思うが、浮気か？」
「十歳近く年下の子どもに、なんて疑いをかけるんだよ」
サフィラはクラヴィスを呆れたように見上げる。クラヴィスは少し嬉しそうに微笑んだ。弾んだ声で言う。
「そうだよな。サフィラには俺という者がいるから、浮気なんてしないんだ」
「待って待って、そういう意味じゃない、そもそも僕らそういう関係じゃない」
動揺で身体がよろけた。クラヴィスはそれを難なく支えるどころか、軽々と横抱きにする。
「こらーっ！」
真っ赤になってじたばたと暴れるサフィラの頬に口付けをして、クラヴィスは去っていった。騎士たちは賑やかな口笛や歓声で、二人を見送る。
「若いって、いいなァ！」
アウクシリアはメトゥスを縛り上げながら、しみじみと言った。
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