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9. アウレア島へ
サフィラたちは、フェキレの案内でアウレア島に到着した。
そこからすぐにある大通りに出れば、建物のひしめく雑多な街並みが広がっていた。飲み屋をはじめとした飲食店が立ち並び、夜の店もあるようだ。
なお、フェキレのパーティーメンバーたちはそれぞれの自宅へと向かうらしく、現地解散となった。
「あ、そうそう。夜に外へ飲みに出るときは、気をつけてください」
道すがら、フェキレが三人を振り返って眉を曇らせる。
「この辺り、あんまりよくないお酒が出回ってるんです」
「よくない酒とは？」
酒飲みのアウクシリアが首を傾げる。そのう、とフェキレは首元を撫でさすった。
「ひどく悪酔いして、意識を失わせるような強いお酒です。安い店だけじゃなくて高級店にも出回ってるから、厄介で」
それで、そのう、とフェキレはまた口ごもる。
「……無理矢理酔わせて泥棒したり、女性に乱暴したり、酷いことをするみたいです」
「それは」
アウクシリアは眉をひそめる。サフィラも顔をしかめて、心なしか、クラヴィスへと身体を寄せた。
「サフィラ。ここで酒を飲むなら、俺たち二人きりのときにしよう」
クラヴィスの寝言には、背中を引っぱたいて「調子に乗るな」と答えた。
「ここが俺の家です」
案内されたのは、繁華街からやや離れたところに建てられた大きな屋敷だった。大きな蔵がいくつか建っている。サフィラがそれらを眺めていると、フェキレが「うち、酒屋なんです」と軽い口調で言った。
フェキレが女性の使用人に自宅に戻ったことを伝えると、粛々と中へ案内される。
「お帰りなさいませ。水浴びをされますか？」
「ああ。それから、彼らは俺の命の恩人だ。丁重にもてなしてくれ」
はい、と使用人は従順に二人を客間へと案内する。歓待のフルーツジュースが出されたものの、なんとなく口をつける気になれない。
「しかし、でかい屋敷だな。家具もすごいぞ、ほぼほぼ外洋から輸入された高級品だ」
ついてきていたアウクシリアの言葉に、サフィラも頷く。クラヴィスは淡々と品定めする目で辺りを見渡した。
「絨毯も、机も。随分と羽振りがいいらしい」
「そりゃあ、こんな繁華街を持っていたらね……」
「だが、分家なのだろう。繁華街の土地代諸々の分け前は入ってくるのか？」
しばらく三人が駄弁っていると、フェキレが客間へとやってきた。
「改めて、俺たちを助けてくださってありがとうございます。俺は、フェキレ＝アウレアと言います」
それに慌てて、サフィラも胸に手を当てて名乗る。
「すみません、申し遅れました。僕はサフィラといいます」
「アウクシリアだ」
「俺はクラヴィス」
フェキレは三人の名乗りを聞いて、深々と頭を下げる。
「まだ、お礼をしていませんでした。本当に、あなたたちがいてくれて助かった」
ああ……と、サフィラは遠い目をする。息を吐いて、少し怒った表情を作った。
「さっきも言いましたが、海辺付近・海洋上で戦うなら、空中歩行だけは何がなんでも会得してください」
クラヴィスは黙っているものの、じっとフェキレを見つめていた。サフィラへ追従するように、アウクシリアも頷く。
「空中歩行は命綱だ。そもそも、足場が安定しないと満足に戦えんのは分かるだろう。冒険者ギルドからは何も言われなかったのか？」
「いや、そのう」
口ごもったフェキレに首を傾げると、どたどたと重たい足音が近づいてきた。それは客間の前で止まり、ものすごい勢いで扉が開く。
「このバカ息子、また勝手に海へ出おったな！ いつか死ぬぞと何度も言っただろう！」
恰幅のいい派手な身なりの中年男がどかどかと入ってきて、いきなりフェキレを怒鳴りつける。どうやら、フェキレの父親らしい。
「だって親父が言ったんだろ！ ケートスやクラーケンの一匹二匹、簡単に倒せないようじゃ男じゃないって！」
「そうだ、事実としてお前は男ではない！ クソガキのタマなしだ、この間抜け！」
突然始まった応酬に、サフィラたちは呆気に取られて眺めることしかできない。
「それで、そっちの連中はどこのどいつだ」
中年の男は、サフィラたちを鼻息荒く問い詰めた。品定めするように、じろじろと居心地の悪い視線が向けられる。
「俺の命の恩人だよ」
「よく知りもしない他人を家にあげるな！ 一人は騎士のようだが、他の二人はどうも怪しい」
フェキレの父親は、じろじろとサフィラたちを見下ろす。
「で、きみたち。名前は」
怯むサフィラの肩を抱きながら、クラヴィスは平然としていた。アウクシリアが真っ先に名乗る。
「俺は船乗りのアウクシリア」
「俺はクラヴィス＝ミュートロギア。こちらはサフィラ＝ウォルプタース」
男はサフィラを見つめ、眉間にしわを寄せた。
「ウォルプタース？ ウォルプタースと言ったか」
なんなんだろう、とサフィラは居心地悪く膝をすり合わせた。男はそのまましゃがむ。クラヴィスの腕の中のサフィラへと、視線を合わせた。
「きみ、もしかして、ラティオとクルトゥーラの息子か？」
いきなり父と母の名が出てきた。サフィラは硬直したのち、かくかくと何度も頷く。
「は、はい……ウォルプタース家のラティオとクルトゥーラの長男です……」
サフィラの手首にある海亀のチャームを見て、途端に彼は滂沱の涙を流し始めた。
ぎょっとして身体を引くも、そのまま腕を伸ばされてクラヴィスから引き離された。サフィラはそのまま、きつく抱きしめられる。目を白黒させ、身を捩って抜け出そうとした。
「え、えっと、落ち着いてください」
困り果てているサフィラを見て、クラヴィスはサフィラと彼の間に割り込んで引き剥がす。サフィラを抱えて、男を睨みつけた。
「サフィラが驚いているだろうが。いきなりなんなんだ、あなたは」
「いや、すまない」
サフィラは、フェキレの父親と向き直る。彼は鼻を啜りながら、自分の膝を何度も打った。
「大変だったなあ。島を売ったと聞いた時にはもう住んでるところも分からなくて、手助けもできなかった」
男は目元を拭い、ずっと鼻をすすった。サフィラは怒涛の展開に、半ば呆けている。
「覚えてないか。アウレアのおじちゃんだ、メトゥスだ」
彼が言う。アウレアのおじちゃん。そういえば……、と幼い頃のおぼろげな記憶を手繰り寄せると。ひとり、似た背格好の人がいる。
「父の知り合い？ で、手土産によく、流行りのお菓子をくれた……」
「誰だ？」
クラヴィスの呟きをよそに、サフィラは彼をはっきり思い出した。昔しばしばウォルプタース家を訪れては、両親と話し込んでいた男性だ。
てっきりアウレア島から来るおじちゃんだと思っていたが、本当にアウレア家の人間だったようだ。
男はそうだそうだと頷き、胸に手を当てる。
「自己紹介が遅れたな。俺はメトゥス＝アウレア。サフィラ。きみのお父上の、古い友人だ」
サフィラの肩を、何度も叩く。
「ラティオは学生時代からの友人だった。お互い伝承が好きで、よくそういう話を集めていたもんだ」
「父さんと」
サフィラの目が輝く。
もしかしたら彼であれば、サフィラの知らない、テストゥードーにまつわる伝承を知っているかもしれない。
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