貸本屋ペルの魔法の書 ―愛は慎みの中に―

「おや、お客様。それをどちらで？」
「風の噂でな。それで、どうなのだ。あるのか、ないのか」
「ええ、ありますとも。正確に言うと、これからできます」

　店主は立ち上がり、本棚ではなく机の引き出しから一冊の本を取り出した。
　それをベルクに向かってスッと差し出す。
　斑がかった褐色の表紙には、装画も題字もない。
　表面を撫でると、ざらっとした質感。動物の皮を鞣(なめ)して作られた羊皮紙だ。　
　それを数枚折り重ね、板で補強した昔ながらの冊子らしい。
　中をめくると、白紙の頁が続いていた。

「何だ、何も書かれていないではないか」
「ええ。おっしゃる通りです」
　店主は事も無げに相槌を打った。

「ふざけるな。こんなもの、本と言えるのか」
「これから本になるのです。これには、私が魔法をかけてありますので」
「魔法だと？」
　ベルクは思わず声を荒らげた。

「三日月の晩に、心を鎮め、誰にも知られぬよう表紙に手をかざしてください。貴男がこう在りたいと望む姿を思い浮かべながら。そうしますと、この本は貴男の求める運命の一冊へと変化します」

　ベルクは眉根を顰め、不信感を露にしながら店主を見遣った。
　見た目から発言まで、何もかもが胡散臭い。
　だが、店主はベルクの心情を読んだかのように、さらに目を細めて微笑した。

「もしご満足いただけなければ、お代は結構です。何も変化しない方も多くいらっしゃいます。変化が起こるのは、この本を心から必要とされる方のみです」
「変わらない者は性格を変える必要などないということか」
「その通りです。本当に必要かどうかは、この本が判断してくれます」

　半信半疑ながらも、ベルクは店主からその白紙の本を受け取った。
　代金はいらないというのだ。試すだけ無料(タダ)だ。
　もとより、過大な期待はしていない。
　せいぜいよくある自己啓発本の類だろう。そんな程度にしか考えていなかった。
　もし眉唾なら、苦情をつけて悪評を流してやればいいだけのこと。

「貴男の運命に幸あらんことを」

　店主のそんな言葉に見送られ、ベルクは貸本屋を後にした。