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第２話 暗雲を解かした綾のような（１）
摂政による家宅捜索に備え、一族ではないルイフォンとメイシアは屋敷を出る。――そう決まった翌日には、ふたりは移動先である草薙家を訪れていた。
洒落た門扉の前で車が停まると、「いらっしゃい！」と、一人娘のクーティエが可憐な声で出迎えてくれた。彼女は素早く門を開け、待ちわびていたことを全身で表すかのように、軽やかに躍り出た。
彼女の動きに併せ、両耳の上で高く結い上げた黒髪と、それを飾るシルクサテンのリボンが流れるように舞う。まだ午前とはいえ、じりじりとした夏の暑さが漂う中、彼女の周りだけ、涼やかな風が巻き起こった。
「ようこそ、草薙家へ！」
母親のシャンリーと同じく舞い手であるクーティエは、家へと続く、緩やかな勾配のアプローチに向かって、ぴんと美しく腕を伸ばす。
クーティエだけではない。そこには、レイウェンとシャンリー夫妻にユイランの姿があり、草薙家の人々が勢揃いしていた。
ルイフォンは笑顔で挨拶をしつつ、内心では苦い思いがこみ上げた。
一家総出での出迎えは、ルイフォンたちを歓迎している――という体を取りつつ、車の運転をしてきてくれたチャオラウに会うためだ。
勿論、チャオラウはこのあとすぐに屋敷に戻る。鷹刀一族に不穏が迫っているというときに、一服していくようにと勧めたところで、長居をする性格ではないだろう。それが分かっているから、全員で門まで来たのだ。
摂政が動き出した今、護衛であるチャオラウは、イーレオのそばを離れるべきではない。家宅捜索の日は数日後だという情報が入っているが、予定が変わる可能性は皆無ではないのだ。
しかし、イーレオは『ルイフォンたちを草薙家まで送っていくように』と、チャオラウに命じ、チャオラウは眉をひそめつつも断らなかった。
これから何が起こるか分からない。今生の別れとなる可能性もある。だから、顔だけでも見せておけ。――そんなイーレオの心遣いを無下にするほど、チャオラウも愚かではなかったのだ。
養女のシャンリーを前に、相変わらずの仏頂面。しかし、彼がきちんと運転席から降りてきて言葉を交わしているという事実が、良いことであるはずなのに、ルイフォンには、やるせなく感じられる……。
「それでは。私はこれにて、鷹刀に戻ります」
ルイフォンとメイシアがトランクから荷物を出し終えると、チャオラウが暇を告げた。
シャンリーの体が強張る。男装の麗人と謳われる、凛々しい顔が歪む。心なしか目が腫れぼったく見えるのは気のせいではないだろう。以前、『リュイセンが死んだかもしれない』という報をもたらしたときの様子から、彼女が意外に涙もろいことを、ルイフォンは知っている。
そんな彼女の肩を、夫のレイウェンがそっと抱き寄せた。
チャオラウが破顔する。それは、この場にふさわしい表情ではなかったが、養女に向かって『果報者め』と安堵する、満足げな顔だった。
「義父上、鷹刀をお願いいたします」
「承知いたしました」
甘やかでありながらも、鋭く冴え渡ったレイウェンの低音に、チャオラウは口元を引き締め、一礼する。
レイウェンは「ありがとうございます」と応じると、シャンリーの肩に手を回したまま、流れるような身のこなしで、すっと横に動いた。決して強引ではない、優雅な振る舞いであるのだが、どこか不自然で――。
ルイフォンが違和感に首をかしげたとき、レイウェンが『なんでもないふりをしてくれ』と目配せをしてきた。
そして。
チャオラウの前には、取り残されたようにユイランがたたずんでいた。
ユイランは、惹き寄せられるようにチャオラウを見上げる。結い上げられた銀髪が揺れ、陽の光を透かしてきらきらと輝く。
「チャオラウ……」
切れ長の目がすっと細められた。白髪混じりの長い睫毛がきらりと光る。
「…………皆を、頼みます」
涼やかな美声が奏でられると、チャオラウは立派な体躯を誇示するように胸を張った。
「お任せください。ユイラン様」
恐れを知らぬ猛者の顔で、朗らかに笑う。
チャオラウがぐっと口角を上げたとき、ルイフォンは初めて、彼の無精髭が今日は綺麗に剃られていることと、彼らの想いに気づいた。
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