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第４話 和やかなる星影の下に（１）
朝陽の気配を感じ、ルイフォンは、すっと目を覚ました。
瞼を開けた瞬間、視界に入ってきたものは、見慣れた白いレースのカーテンの裾ではなく、優しいオフホワイトの天井。その景色によって、彼は自分のいる場所が、自室の窓際のベッドではなく、数日前から世話になっている、レイウェンの家の客間であることを思い出す。
隣で寝ていたはずのメイシアは、朝食の準備を手伝いに行ったようだ。
レイウェンも、妻のシャンリーも『お客さんでいいんだよ』と言ってくれているのだが、メイシアとしては居候の義務感ではなく、純粋にこの家の一員としての生活を楽しみたいらしい。
その甲斐あってか、今では、機械類と睨み合ってばかりいるルイフォンより、彼女のほうが、よほど草薙家に溶け込んでいた。毎日、生き生きとしている。
ルイフォンは体を起こし、両腕を高く上げて、猫背を伸ばした。
ふと、庭から、レイウェンとタオロンの手合わせの音が聞こえてきた。ベッドを降り、ルイフォンは硝子窓を大きく開く。夜着のままであるが、構いはしない。
「おはよう！ 早いな」
声を張り上げると、ふたりは一時休止の合図を目で送り合い、同時にルイフォンを振り返った。
「君も、意外に早いね」
鷹刀一族の直系らしい、艷やかな黒髪をなびかせ、レイウェンが甘やかに微笑む。
「お前、二日酔いは大丈夫なのか？」
やや驚いたように、タオロンが尋ねた。巨体に反しての小さな目が、太い眉の下でいっぱいに見開かれている。
「二日酔い？ 経験したことねぇよ！ それどころか、今日は、格別に爽やかな目覚めだ！」
抜けるような青空の笑顔で、ルイフォンは親指を立てた。
――昨日。
近衛隊による、鷹刀一族の屋敷の家宅捜索が行われた。
名目上は『国宝級の科学者』の拉致容疑のためだが、実際には『ライシェン』を探す摂政が、鷹刀一族に圧力を掛けてきたのだ。
また並行して、事情聴取の要請があった。
任意であるため、『応じない』という選択もできた。しかし、天下の鷹刀が引き籠もっているなど、矜持が許さぬ。逆に、エルファンが一族を代表し、『鷹刀に手を出すな』と牽制するために王宮に赴いた。
こちらの切り札は、『鷹刀一族は、〈七つの大罪〉の技術を継承している』という、大嘘。
摂政に一笑に付され、エルファンが拘束、尋問――否、拷問を受けるという危険のある、賭けのような策だった。そのため、初めの作戦会議では詳細が伏せられたくらいだったのだが、あとからルイフォンが協力を申し出たことにより、大成功を収めた。
そんなわけで、昨晩、鷹刀一族の屋敷ではエルファンを取り囲んで盛大な宴会が開かれたのだが、草薙家にいるルイフォンは屋敷には戻らず、こちらでレイウェンたちと祝杯をあげた。
……本当は、エルファンと酒を酌み交わしたかったな。
ルイフォンは内心で、残念に思う。
摂政への牽制はうまくいったが、『不干渉』の約束は、危うい均衡でできている。鷹刀一族の動きは、常に監視されていることだろう。
だから、『鷹刀』ではないルイフォンとメイシアは、このまま、もうしばらく草薙家にいることになったのだ。そのほうが行動の自由が効きやすいし、万が一、何かあったときには、密かに動くことができるから――と。
「ルイフォン。たまには君も、鍛錬に参加しないかい？」
いつの間にか、窓際まで来ていたレイウェンが、にこやかに誘ってきた。
「そうだな。俺も、鍛えないとな」
非戦闘員だからといって、いざというときに、メイシアを守れないようでは情けない。心を入れ替え、鷹刀一族の屋敷では、リュイセンに稽古をつけてもらっていたルイフォンである。
「――けど、俺は……強くねぇぞ……」
大柄のレイウェンと、その隣に並んだ巨漢のタオロンを見やり、ルイフォンは、ぼそりと予防線を張る。こんな規格外の猛者たちと一緒にされては、たまったものではないからだ。
警戒心もあらわな猫の目に、レイウェンが苦笑した。その顔は優しく穏やかで、とても剛の者には見えない。
「君の体つきを見れば、だいたいのことは分かるよ。義父上が、君にどんな指導をしていたのかもね」
「『ちちうえ』？ ――ああ、父上じゃなくて、義父上か」
チャオラウの名前に、ルイフォンは思い出す。――彼は、今回の騒動における、唯一の負傷者だった。
今回の家宅捜索では、対象が凶賊ということで、警察隊からの応援の荒くれ隊員が混じっていたのだ。そして、その中のひとりが『科学者をどこに監禁していやがる!?』と、イーレオに殴りかかろうとしたらしい。そこをチャオラウが身を挺して守った。
チャオラウは、顔を腫れ上がらせながらも微塵にも怒りを見せず、堂々たる態度で、こう告げた。
『我らに恥じることは、何もありません。拳を受けることで認めていただけるのならば、この私がいくらでも受けましょう。ただし、高齢の主人には、ご勘弁を。悪くしたら、あなたが殺人を犯すことになりますので』
如何にも豪傑といった風体のチャオラウが、丁寧に腰を折るのを目の当たりにして、さすがの荒くれ隊員も、毒気を抜かれて引き下がったという。
……ユイランへの誓いを守ったんだな。
チャオラウは、ルイフォンたちが草薙家に移動する際、運転手として送ってきてくれた。その別れ際、ユイランに『鷹刀のことは、お任せください』と胸を叩いたのだ。
そのやり取りがなかったとしても、彼の行動は変わらなかっただろう。だが、やはり、彼の心にあったのは、イーレオへの忠誠よりも愛しい女への想いだったのではないかと思う。……なんとなく。
「ルイフォン」
ふわりと微笑むような、甘やかなレイウェンの低音がルイフォンを包んだ。
鷹刀一族特有の美麗な容貌でありながら、同じ顔の誰よりも柔らかな面差し。――なのに、鋭い。どうにも、レイウェンには、何もかも見透かされているような気がしてならない。
「ああ、今すぐ、着替えて外に出る」
気持ちを切り替え、ルイフォンは身を翻した。
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