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第４話 和やかなる星影の下に（７）
思っていたよりも、外は涼しかった。
心地の良い風が吹き、隣にいるメイシアの長い黒髪を巻き上げ、その毛先が、ルイフォンの半袖の腕を滑るように流れていく。
明るかった室内から出たばかりの瞳には、あたり一面が深い闇だった。その分、あちこちで奏でられる夏の虫の歌が、より鮮明に聞こえる気がした。
ルイフォンはメイシアの手を取り、指を絡め合わせ、夜目の効くシャンリーの気配を追っていく。しばらくすると、彼の目でも、星明かりを捕らえることができるようになってきた。
シャンリーが立ち止まり、「このへんでいいか」と、すとんと芝生に座り込む。
彼女に倣い、ルイフォンとメイシアも腰を下ろした。ちくちくとした草の感触がして、水気を含んだ匂いがほのかに漂う。
ふと気づけば、頭上は満天の星空だった。
「綺麗……」
軽く肩が触れ合う位置から、メイシアが感嘆を漏らす。
「ああ、綺麗だろう」
シャンリーは両手を後ろに付き、紺碧の空を仰いでいた。
「あの星の中のひとつが、私たちの子供なんだ。――生まれることもなく、死んでしまった、クーティエの弟か妹だ」
「――!?」
ルイフォンは、びくりと身を動かした。
その音に虫たちが驚いたのか、彼らの歌声がやみ、まるで時が止まったかのように、世界が凍りつく。
「驚かせて悪いな」
シャンリーが、くすりと笑った。
「流産したんだ。まだ、ほんの初期のころに」
笑うべきことではないはずなのに、彼女は星を見つめながら、愛しげに微笑む。
「転んだとかじゃなくて、自然なもの。どんな夫婦にも一定の確率で起こり得る、逃れようもない、ただの不運だ」
ルイフォンもメイシアも、何も言えず、沈黙が訪れた。
星が瞬く。
シャンリーに応え、まるで微笑み返すかのように。
「運が悪かっただけなんだ。……なのに、レイウェンは、そう思うことができなかった。自分の体に流れる、生粋の鷹刀の血のせいだと言い張った。自分を責めて、責めて……、あのときのレイウェンは見ていられなかったよ」
「……」
幼いころ、生まれたばかりの弟の死を目の当たりにしたレイウェンは、人一倍、血族に対する思いが強い。
そんな彼が、妻に宿った小さな命を失ったらどうなるか……想像は容易だった。
「レイウェンは強い男だ。けど、血族に関してだけは、どうしようもなく脆い。愛が強すぎるから、弱いんだ。……仕方ないよな」
その言葉に、ルイフォンは数日前、非の打ち所のないレイウェンの弱点を知りたいと、タオロンとふざけあったことを思い出した。
ずきりと、胸が痛む。
レイウェンの弱点なら、とっくに知っていたのだ。彼はルイフォンを異母弟だと喜び、ずっと見守ってくれていたのだから。
シャンリーはまた、ふっと笑った。
芝に付けていた手を放し、ベリーショートの髪を掻き上げる。
「レイウェンのことばかり言っていたら、不公平だな。……うん。私も脆くて、弱い。私たちは、同じことを繰り返したくないと思った。――だから、クーティエは、ひとりっ子なんだよ」
ルイフォンは、はっと息を呑んだ。
異様なまでに兄弟にこだわるレイウェンなら、娘に兄弟を、と思うはずなのに。
どうして、今まで気づかなかったのだろう……。
「セレイエが死んだと伝えられて、レイウェンは物凄く、ふさぎ込んだ。そして、遺された『ライシェン』について、実の父が育てるのが難しそうなら、草薙家に来てもらうのはどうか、と言ったんだ」
シャンリーは、紺碧の空へと両手を伸ばす。
舞い手らしく、指先まで綺麗に伸ばした腕で、星空を抱く。
「勿論、『ライシェン』をあの子の代わりにするつもりはないよ。あの子は、あの子。『ライシェン』は、『ライシェン』だ」
虫たちの奏でる旋律に乗って、思いが空へと流れていく。
「ただ、そういう運命が巡ってきたなら、草薙家に来い、ってだけだ。――うんと可愛がってやるから」
シャンリーは目元を緩め、柔らかに微笑んだ。
その顔は、どきりとするほどに優しげで、まるで慈愛に満ちた聖母のよう。普段、男装の麗人と謳われている彼女と、姿形は同じであるのに、まったく別の女だった。
不意に、メイシアの黒髪が風になびき、ルイフォンの頬に触れた。
彼は何気なく隣を見やり、メイシアの双眸で星が揺らめいていることに気づいた。
そっと彼女を抱き寄せる。彼女の頭が、こつんと彼の肩に載せられる。
そして、そのまま。
星降る夜に、静かな虫の歌が流れ続けた。
～ 第一章 了 ～
※次回から、少し長めの幕間です。
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