4人が本棚に入れています
本棚に追加
第１話 颶風の到来（１）
桜の大樹が、ざわざわと葉擦れの音色を奏でる。
大華王国一の凶賊、鷹刀一族の屋敷に、夏の調べが流れていく。
庭の主にふさわしく威風堂々とした巨木は、密に重なり合った枝葉で陽光を遮り、涼やかな濃い影を落としていた。それでも時たま、風に揺れた梢の隙間から陽射しがこぼれ、それがかえって太陽を凝縮したかのように眩く煌めく。
熱気に彩られた夏の庭にて、ルイフォンは額から滴り落ちる汗もそのままに、猫の目をかっと見開き、リュイセンの隙を探っていた。兄貴分に、武術の稽古をつけてもらっているのだ。
いくら非戦闘員だからといって、いざというときにメイシアを守れないようでは情けない。彼は以前、他ならぬリュイセンにメイシアをさらわれた。あのときは、まるで歯が立たずに斬り捨てられた。
勿論、この先、メイシアを危険な状況に陥らせる気は毛頭ないのだが、何ごとに対しても備えは重要だ。強敵を前にしたときに、敵わぬまでも、せめて彼女を逃がせるだけの技倆は身につけておくべきだろう。
リュイセンは愛刀を構えたまま、微動だにしない。両の手と一体化したかのような双刀の間合いに、徒手空拳のルイフォンは攻めあぐねていた。ルイフォンにとって不利な状況設定であるが、それは、彼が体を張らねばならないときは、相手が完全武装で、こちらは丸腰に決まっているからだ。
「どうした、ルイフォン？」
挑発するわけでなく、ただ弟分が動かないから尋ねた。リュイセンとしては、そんなところだろう。
しかし、肩まであった髪をばっさりと切った兄貴分の面差しは、彼の父エルファンや、叔父である〈蝿〉とよく似ており、威圧に満ちていた。鋭角的な輪郭が強調され、黄金比の美貌が凄みを帯びる。
彼が中途半端な長さに髪を伸ばしていたのは、そのほうが落ち着いた印象を与えると、幼いころ、ミンウェイに言われたためらしい。だが、次期総帥となり、気持ちを新たにした、といったところか。……単に、暑かったからかもしれないが。
ルイフォンは、すっと腰を落とす。
実践であれば、夏の陽射しに照りつけられて乾ききった足元の土や、桜の影がつくる明暗を利用して、相手の目をくらませることを考える。しかし、これはルイフォンの体を鍛えるための純粋な戦闘訓練だ。奇策に頼ったら意味がない。
彼は勢いよく地を蹴った。
地面がえぐれ、水気を失い黄緑がかった芝と、干からびた土が宙を舞う。
野生の獣のような、しなやかな動きで、瞬時に間合いを詰めた。背中で編まれた髪が、彼のあとを追いかけるように風を薙ぐ。毛先を留める青い飾り紐の中央で、金の鈴がぎらりと輝いた。
リュイセンの双刀が放つ、鋭利な銀光を恐れず、一気に懐に入り込み――。
「痛ってぇ……」
……またしても、一瞬で地面に落とされた。
「なんでだよ……」
ルイフォンが大の字になって体を投げ出すと、暑さに負けて枯れた芝が、ふわりと浮き上がる。
何がどうなったのか、まるで理解できない。打ち身はあるものの、傷はないのだ。臨戦態勢をとっていた兄貴分の双刀は、いったいどんな軌道を描いたというのだろう？
「そろそろ、体力の限界か？ だんだん動きが鈍くなっているぞ」
炎天下にありながら、涼し気な顔でリュイセンが微笑む。普段、空調の効きすぎた仕事部屋で生活しているルイフォンからすれば、信じられないような化け物である。
とはいえ、『何かあったとき、そこが快適な空間とは限らないから』と言って、ルイフォンのほうから、わざわざこの過酷な環境での鍛錬を申し込んだのだ。悪く言っては、ばちが当たる。
そのとき。
「ちょっと、あなたたち！ 真夏の昼間に、馬鹿なことしないの！」
「ん？」
迫力ある美声に上体を起こせば、きらきらとした透明な光の雫が、ルイフォンの頭上から降り注がれた。
「うわっ!? ――冷てっ……」
ずぶ濡れになりながら見やれば、放水用のホースを手にしたミンウェイが仁王立ちになっている。火照った体に、冷水は生き返るような心地よさであるが、少々、水流が強く、地味に痛い。
「ルイフォン！ いくら鍛えたいからといって、無茶をすればいいってものじゃないのよ！」
ミンウェイは水を止め、腕に提げていた袋から電解質飲料のボトルを投げてきた。せっかくの美女を台無しにして角を生やしているが、面倒見のよさは相変わらずである。
「ほら、リュイセンも！」
彼女は、涼しげに結い上げた髪を揺らしながら、つかつかとリュイセンに近づく。「えいっ」と小さな掛け声と共に背伸びをして、彼の頬に、よく冷えた電解質飲料のボトルをぺたりと押しつけた。
その瞬間、リュイセンの美貌がびくりと震えた。それは、ミンウェイの差し入れが、ひやりと肌を刺したためなのか。それとも、至近距離から漂った、彼女の草の香のせいなのか……。
ほんの刹那の間をおいて、リュイセンが「ありがとう」と優しげな笑みを浮かべる。
そんなふたりを、ルイフォンは電解質飲料で喉を潤しながら、芝生から見上げていた。
大柄のリュイセンの傍らに、すらりと背の高いミンウェイの麗姿が並ぶと、実に絵になる。特に最近、リュイセンのまとう雰囲気は包容力にあふれ、顔つきも大人びてきた。ミンウェイのほうも、今まで、どことなく見えない壁があったのだが、それが綺麗に払拭された気がする。
歳はリュイセンのほうが、だいぶ下であるが、そんな些末な問題を気にするほうがおかしいだろう。
――美男美女で、お似合いだな。
声に出さずに独り言つルイフォンの耳に、ミンウェイの棘のある声が響いた。
「リュイセン、『できるだけ早く、目を通しておくように』って言った書類、ほったらかしでしょう！」
「す、すまん！ あとで、必ず！」
立派な体躯をすぼめ、リュイセンが頭を下げる。
……まぁ、尻に敷かれているけど。
ルイフォンは苦笑する。
さて、この空間から、どうやって自然に抜け出そうか。
画策を始めた彼の目に、実にちょうどいいタイミングで、屋敷のほうから近づいてくるメイシアの姿が映った。ミンウェイの助手のときは私服姿なのだが、今はメイド服なので、厨房の手伝いの途中――おそらく、お茶にしようと呼びに来てくれたのだろう。
「メイシア！」
彼が勢いよく立ち上がると、背中で編まれた髪が跳ね、水滴を撒き散らした。ぐっしょりと重くなったシャツからも、ぼたぼたと水が垂れてくる。
「ルイフォン!? タオル、持ってくる！」
濡れ鼠の彼に驚いたメイシアが、慌てて踵を返す。
「いいって！ こんなのすぐに乾くから！」
水を含み、いつも以上に癖の強くなった前髪を掻き上げ、ルイフォンはメイシアを追いかける。――追いかけるふりをして、そっとこの場を去ろうとした。
しかし――。
まっすぐに屋敷に向かうものと思われたメイシアは、ルイフォンの視線の少し先で立ち止まる。そして、彼女のあとから歩いてきたらしい人物に頭を下げた。
「エルファン様、申し訳ございません。ただちに、ルイフォンの着替えを用意してまいります」
「ああ、分かっている。……だが、そんなに甲斐甲斐しくルイフォンの世話など焼かなくともよいであろう？ お前は、あいつの召使いではないのだからな」
そう返したのは、次期総帥の位をリュイセンに譲り、今は前から担当していた諜報関係の仕事に専念しているエルファンである。今のやり取りからすると、どうやら、エルファンはルイフォンに用事があり、メイシアに案内してもらってきた、ということのようだ。
いつもの無表情がやや渋面なのは、ルイフォンに尽くしてくれるメイシアに、エルファンなりの気遣いやら、申し訳なさがあるためらしい。ルイフォンだって、メイシアには本当に感謝している。彼にはもったいないくらいの相手であるが、誰にも渡すつもりはない。
「エルファン、何かあったんだな？」
ルイフォンが駆け寄り、単刀直入に尋ねると、エルファンは表情を変えぬままに低い声で答えた。
「摂政に動きがあった」
「！」
息を呑んだルイフォンのそばで、エルファンは少し離れたところへと視線を移す。
「リュイセンとミンウェイも、執務室に来い」
最初のコメントを投稿しよう！