物質世界のMonster

「料理長ー！」
「・・・！」
「玉ねぎとしめじ、いっぱい持ってきましたー！」
「こっちは卵っす。」

上手くいっていたのか。良かった。
私はコックたちの頭をわしわしと撫でる。

「ちょ、料理長、くすぐったいですってー！」
「料理長、なんかいいことありました？」

バレてしまったか。

「実はね。あの有名なセッド地区の酪農家、コルネイユ様に気に入って貰えて、いくらでも提供する、と。」
「えー！！」
「あ、あのコルネイユ様にですか？！」

やはり皆驚くか。それほどコルネイユ様は気難しいで有名なのだ。

「ははは。だからもう、乳製品については心配しなくていいよ。」
「料理長ー！！」

1人のコックが私に抱きついてくる。おっと、と思いながらそのコックを支えてやる。

「私たちの料理長が、料理長で良かったです！」
「褒めすぎだって。」
「僕も、料理長のこと尊敬してます。」
「ははは・・・」

あまりに褒められすぎて照れてしまう。
私はそれを悟られないように話を変える。

「材料もほとんど集まったことだし、明日から早速調理に入ろうか。また、夕食の片付け後にキッチンに集まろう。」
「はーい！料理長！」

私たちの朝は早い。人によって準備の時間は違うから一概にとは言えないが、ほとんどの人が5時には起きている。朝食の準備をするためだ。そして5時30分にキッチンに集まり、朝食を作る。今日も同じだ。

「・・・寝坊している人が多いのかな？」
「違います料理長！なんだか具合の悪い人が多いみたいで・・・」

話を聞くとどうやら、喉の痛みや発熱を訴えるコックが10数人ほどいるとのことだ。感染症だったら危ない。ここは大事をとって休ませておこう。

「分かった。何か起こると悪いから、今日はとりあえずここにいるメンバーだけで食事を作ろう。コンテストに向けた調理は体調不良者が回復次第再開だ。」
「はい！」

きっと、忙しい一日になる。10数人がいるのといないのでは大きく差がある。品質は落ちないように、気をつけながら調理しよう。

「なんだって・・・？今日も9人休み？」
「はい・・・喉の痛みがまだ強いそうで、発熱が収まらない人もいるようです。」
「・・・これは・・・かなり厳しいぞ。」
「え？」
「いや、なんでもないよ。」

ここまでとは、予想外だ。
なんと、あれから3日経っても回復したのは少しだけ、まだ9人も休んでいるコックがいる。
次の日には治ると思っていたのだが、その予想は見事に外れてしまった。
そして最もは・・・コンテストに間に合わないかもしれないこと。コンテストまではあと2週間。まだ試作品は一つも出来ていない。普通ならばもう完成して、あとは改善策を練っているところだろう。私は絶対に、「全世界料理コンテスト優勝」の称号を手に入れたい。そして、パルトビア国の食材の凄さを伝えたい。私に今、出来ることはなんだろう。
焦りが私のことを支配する。注意力が散漫になる。いつも通りではいられなくなってしまう。
このままでは、仕事もままならない。
だめだ。しっかりしろルベン。仕事はしっかりしなければ。
しかし、そう思えば思うほど焦りは強くなるばかりで。

「ルベン、ちょっといいか？」
「ああ。なんだい？エリアス。」

兵士長エリアス。私の同期でこいつも史上最年少で兵士長となった凄い奴。

「今日の夕食、なんだかいつもと味が違う気がしたんだが・・・」

やはり、味が落ちていたのか。
焦りから私は仕事もままならなくなってしまっていたのか。だから焦りは禁物だと。ところがそう思えば思うほど焦ってしまうのだ。悪循環だ。もうどうしようもない。

「すまない。少し思うことがあってな・・・」
「なんだ？ルベンがそこまで思い詰めるなんて珍しい。いつも飄々とした感じなのにな。」

ははは、そうか？と私は笑う。あまりそんなことは言われないからだ。いや、実はみんな思っているけれども言わないだけかもしれない。

「実は・・・2週間後のコンテストに出す料理が間に合いそうになくてな。」
「なるほど・・・お前がずっと、優勝したがっていた大会だもんな。そりゃあ焦りも出るさ。」
「・・・だよな。」
「でもな、焦る必要はない。お前はお前なりにやればいいんだ。頼れるコックたちは、すぐそばに居るだろ？お前は凄い奴だ。2週間でも完成させられるさ。」

そうか。今、元気なコックたち。全然頼ることが出来ていなかった。連携が大事だと、自分でも言っていたのに。自分が1番出来ていなかったとはな・・・
2週間でも完成させられる。エリアスのその言葉が胸に刺さる。ありがたい言葉だ。私は2週間では完成させられないと、半ば諦めていたのかもしれない。私ならば2週間でも完成させられる。そう信じて、もう一度頑張ろうじゃないか。