物質世界のMonster

朝はいつも通り4時30分に起床。今日はコンテスト翌日、9月29日。
顔を洗って歯を磨いて、読書をする。それが私のルーティーン。しかし今日はそんなルーティーンも意識して行わないと出来ないほど、昨日の記憶が思い出されていた。ああ。優勝したんだ。私は。1晩明けてようやく実感が湧いてきた。
ところが、何故か喉に違和感がある。痛い、とまでは行かないが、張り付いている感覚がある。
風邪か？
とにかく、他のコックたちに移してはいないか、確認するためにも早くキッチンに行こう。

「皆、おはよう。昨日の今日で大変だとは思うが――今日も頑張ろう。そして、体調不良の者は居ないか？私は少々のどに違和感がある。体調不良の者がいたら、すぐに私に報告するように。」
「・・・」
「・・・え？」

コックたちの返事がない。
いつもならば、「はい！料理長！」と元気よく挨拶してくれるのに、だ。

「皆、私の話を聞いてくれてはいたか？」
「・・・」

問いかけるが、やはり返答はない。

「返事をしてくれ・・・」
「・・・」

懇願しても、返事は来ない。

「ははは、もしかして、昨日のパーティーではしゃぎすぎて声が出ないのか？」

そう言って私は1人のコックの肩に手を置く。

「料理長は、この部屋の奥にいますよ。」
「・・・え？」

料理長は、この部屋の奥に？
料理長は私だ。私はここにいるぞ。というか、話しかけているぞ。何を言っているんだ？

「ちょ、ちょっと君も、何か言ってくれないか？」

また、他のコックの肩に手を置く。

「料理長は、この部屋の奥にいますよ。」

怖い。
もしかして、ドッキリかなにかか？
他のコックにも話しかけてみる。

「料理長は、この部屋の奥にいますよ。」
「料理長は、この部屋の奥にいますよ。」
「料理長は、この部屋の奥にいますよ。」

ドッキリ、にしては大掛かりだし、ドッキリをやる意味も分からない。それに、ドッキリだとしたら私の反応を見て、もう既にネタばらししている頃だろう。

「君たち！ふざけるのも大概にしてくれ。」
「・・・」
「なにか言ってくれよ・・・」
「料理長は、この部屋の奥にいますよ。」

ひっ、と私はたじろぐ。
キッチンはもうダメだ。ここにいては、私までおかしくなってしまいそうだ。
私はキッチンを出て駆け出す。
目の前に人影が見えた。あれはきっと、兵士長のエリアスだ。