宇宙ゴミの秘密

　地球の周りには、たくさんのゴミがある。
　古い人工衛星やロケットの残骸が、元の形を残したまま、あるいは、無数のカケラに砕けて、地球の周りを漂っている。どこかへ飛んでいくことも地上に落下することもほとんどなく、その数は増えるばかり。
　その宇宙ゴミ、スペースデブリを掃除するのが、今回のミッションだった。

　打ち上げられた作業船は、Ｊ達三人のクルーを乗せてグングンと進んでいく。小窓の外にはどこまでも広がる大宇宙。地球で見るよりずっとキラキラした星達が、至るところにある。
　目標地点に到達すると、Ｊは仲間と共に船内で作業の準備を始めた。その時、仲間の一人が話しかけてきた。

「なあ、どう思う？　これまでこのプロジェクトが失敗続きだったことについて」
「一定の成果はあったと思ってたけど」

　Ｊが目をパチパチすると、仲間は手すりをつかんでＪの前に回り込んだ。

「本気じゃないよな？　過去二回でスペースデブリは0.01％も減ってないのに？」
「とりあえず、減りはしただろう？」
「資料、読んでないのか？」

　仲間がひそひそと言った。

「一回目は映像もデータもほとんど残されてないし、二回目なんて……。宇宙開発局が世間に公表してないのも納得だ。問題は、宇宙飛行士と機械、どっちが原因かってことだが……」
「おーい。分かってると思うけど、船内の様子は向こうに配信されてるよ。早いとこ準備を終わらせよう」

　もう一人の声が飛んできて、Ｊ達は話を切り上げた。確かに、過去二回のフライトには謎が多いが、自分達は訓練してきた通りに一つ一つ作業をこなしていくだけだ。
　宇宙ゴミ専用のプログラムを起動し、船外に取りつけられたアームの動作をチェック。異常はなさそうだ。
　そう、Ｊが安心した時だった。