友恵の空

６．

　歌手になる、芸能人になる・・・夢の舞台が近付いている。
　友恵は布団の中で眠れずにいた。眠らずに夢の中にいた。
　どきどき、胸の高鳴り・・・突然、下腹部に違和感を感じた。尿意でも便意でもない、もっと違う何か。
　布団を出る。這うようにして、ドアから出る。暗い廊下を進み、ルミの部屋のドアをたたいた。

　門倉はピアノの鍵盤に指を落とす。
　朝の耳慣らし、指慣らし。
　横に立つ友恵が声を発した。
　ああ・・・・あ・・・
　声が震える、伸びない。
　門倉は指を止めた。手を鍵盤から離す。
「どうした、風邪でもひいたかい？」
「いえ・・・そうじゃありません」
　友恵がうつむいて答えた。
　ルミが茶と菓子を持って来た。
「せ、センセ・・・今夜は、せせ、赤飯ですよ」
「赤飯とは、何かのお祝いか？」
「おお、お祝い・・・うん、と友恵ちゃんが・・・お、女の子の、お祝い」
「女の子のお祝い？」
　門倉は首を傾げるばかり。
「は、初めての・・・女の子の、です」
「初めて・・・で、赤飯。あれか！」
　うーむ、門倉は友恵にソファーへ着席を促した。
「初めてなら、それも仕方ない。だが、プロの歌手になったら、その日でも声が変わってはいけない」
「はい、すみません」
　門倉もソファーに腰をおろす。
「せっかくだし、今日は話しをしようか」
「は、はい」
　友恵は肩を小さくして聞き入る。
「日本の芸能界は・・・テレビ、ラジオ、映画、歌謡などだが・・・女の場合、江戸時代の吉原遊郭からの伝統を引き継いでいる部分がある、良くも悪くも」
「良くも悪くも・・・」
　ぽつぽつと門倉は語る。
「昔は、女性が家の外で仕事をするのに制約が多かった。女が吉原に入るルートの多くは、人買いが地方の貧乏な家を訪ね、見目の良い娘を買う。６歳から７歳の子が大半だ。娘を売った金で、貧乏な家は・・・その日の食べ物を得た」
「その日の食べ物を・・・」
「買われた娘は吉原に入ると、禿（かむろ）と呼ばれる見習いになり、芸事を身に着けていく。今のきみは、禿だ」
「わたしは禿・・・」
「女は１５歳くらいまでに初潮が来る。そうしたら、禿から大人の扱いになり、芸妓として客の前で歌や踊りを披露するようになる。１０年と言われる年季奉公の始まりだ。芸妓の中でも、特に歌舞音曲の芸に優れた者は花魁と呼ばれるスターになる。１００人に１人、いるかどうかの子だ」
「花魁！」
　友恵の目が輝いた。が、すぐ考え直す。
「花魁が１００人に１人なら、他の９９人は？」
　むう、門倉は口をへの字にした。
「今も昔も、芸妓は稼げる商売ではないのだ。実入りも多いが、着物や小間物で出て行くものも多い。歌や踊りがうまい芸妓なら、吉原に通う旦那衆と関係を結び、支援が得られた。吉原住みの・・・妾だ」
「妾・・・」
「しかし、歌や踊りが・・・うまくない芸妓は旦那が持てない。そんな女たちが日銭を稼ぐには、格子戸の置屋に行き、芸ではなく体を売った。枕芸者と蔑む呼び方がある。１０年の年季明けまで、吉原から出られない。他の道は閉ざされていた。吉原の女の大半が枕芸者だったらしいが」
「まくら・・・」
　門倉は友恵の目を見る。
「きみは・・・今日明日の日銭を焦って、枕芸者になってはいけない。それは、お母さんが最も望まない道だ」
　友恵は頷くが、きっと門倉を見返した。
「でも・・・でも、お母さんが病気で、どうしてもお金が必用だったら？」
「それは・・・とても難しい問題だ。自分ではなく、家庭の事情に髪を引かれ、足をすくわれて、消えていった子は多い・・・とても多い」
　門倉の言葉は途切れた。