友恵の空

６．

　１２月、『スター誕生』の決勝の日。テレビ局に近いホールが会場だ。
　客席にはネクタイと背広の男が多い。芸能プロダクションやレコード会社から来たスカウトたち。
　友恵は予選と同じ『回転木馬』を歌った。

♪あの時　ずっと寂しくて　一人　夜の街を歩いた

　歌い終わり、ゆっくりお辞儀した。
　客席が明るい、舞台ほどではないけど。テレビカメラはスカウトたちも撮っている。
　友恵は馬面と猿面を見つけた。眼鏡はしてないけど、あの特徴的な顔はわかった。
「さあ、いかがでしょうか。お願いします」
　司会がスカウトたちに促す。
　スカウトが挙手して、契約の意思ありを示す。馬面は左右の様子を見て、最後に挙手した。
　山内友恵は芸妓になれる女。唇をかみしめた。
　吉原の人買い・・・娘を売った金で、貧乏な家は・・・その日の食べ物を得た。門倉の言葉を思い出した。

　番組の表彰式で、友恵は準優勝だった。

　終わった・・・バンドの人たちやスタッフたちに小さく会釈しながら、舞台から引き揚げる。
　控え室の前に門倉とルミがいた。そして、ならんで小さな女性がいる。老人のように背を丸めているが、まだそんな年ではないはず。
「お母さん！」
　友恵は駆け寄り、手を取った。あたたかい・・・血が通っている。
「病気は、退院したの？」
「先月の末にね。今は、熊谷さんのとこで・・・賄いの手伝いを」
　なつかしい声が耳に帰って来た。入院中は声もかすれていたけど、少し直っている。
　うん、うん、何度も頷いた。
「友恵ちゃん、まだ始まってないわ。これから・・・これから、よ」
　うん、また頷いた。

　少し離れて、堀越と萩本が見ていた。首をひねり、背を向けた。
「ああいう場面に割り込むのは、人じゃない」
「挨拶は明日にしましょうか」
　話し合っていると、他のプロダクションのスカウトが向かいかける。
　腕をつかみ、口に人差し指をあてた。

　翌日、門倉の家で契約が行われた。
　テレビのディレクターが門倉と共に契約の立会人となった。
　母の豊佳が契約書にサインしていく。
「今回は、わたしが代理でするから。二十歳過ぎたら、友恵が自分でするのよ」
　うん、友恵は頷く。
　サインする書類は何枚もある。指先が震えてない、母の回復を確認できた。
「堀越芸能事務所の萩本錦一です。これから、山内さんの担当マネージャーをさせていただきます」
　猿面が身をこわばらせて挨拶する。
「ＣＢＳの本多伊四郎です。山内さんのレコード全般を担当させていただきます」
　こちらは岩のような直立不動で挨拶してきた。
「娘をよろしくお願いします」
　豊佳は深々とお辞儀した。

　夜になって、契約書を読み直した。
　分かったこと・・・給料が無い！
　芸能事務所の給与は歩合制だ。芸能人として活動して、事務所に入る出演料から歩合でもらえる。レコードは歌唱印税、レコードの売り上げ枚数に応じて支払われる。
「きみの歌うレコードが売れたら、わたしにも作曲印税が入る。今、門倉雄一は山内友恵に投資している段階だ」
　友恵は門倉に頭を下げた。

　翌朝、友恵は駅で母を見送った。
「これから、これからよ。先生を盛り立てて、がんばりなさい」
　強く手をにぎられた。指先に込められた力が嬉しかった。