インセンティブ

タカラ

　きな臭い……煙？　火事！？

　慌てて周囲を見回した。あの本屋だった。何故だ？　とっくの昔に燃えて失くなったはずなのに。そして異変に気付く。僕の目線が低い。着ている服は学生服だ。

　いや、悩んでる暇はない。

「おじいさん起きて！　火事だ！」

　一度経験した事だったので、僕は冷静に対応できた。そして前回同様、店舗兼自宅は全焼し、おじいさんは助かった。僕はわけが分からないまま家に帰った。父も母も僕が中学の時の若さだった。

　いったい何が起きたのだ。多嘉楽が本を開いて、それから……。

　部屋に掛けてあるカレンダーは僕の中学生の年を示していた。みんな夢だったのだろうか。いやそんなはずはない。僕は確かに大人になって真澄と結婚し多嘉楽を授かった。なら何で。まさかこれが多嘉楽の努力の報いなのか？

「俊之ー、本屋のおじいさんが来たわよ」

　下から母の声が聞こえた。僕は急いで玄関へ向かった。

「助けて下さってありがとうございました。俊之くんは命の恩人です」

　何年か前に聞いたのと同じセリフだ。でも僕の聞きたいのはそんな事ではない。

「では、お元気で……」
「え？」

　おじいさんは本も渡さずに帰ろうとした。

「おじいさん、本は？　焼け残った本は？」

　僕は本が欲しかった。また努力して真澄と結婚して多嘉楽を娘として迎えたい。今はそれしか考えられない。

「は、本？　ああ、これですか」

　おじいさんは持っていた本に目を落とした。

「店は全部燃えてしまいました。でもこの本だけが奇跡的に無事だったんです」

　それは白い表紙の本ではなかった。表紙からすると絵本のようだった。

「奇跡の本です。俊之くんにも奇跡が起きますように」

　おじいさんは僕に絵本を手渡すと、迎えに来た息子さんの車に乗っていってしまった。僕は呆然と車を見送った。僕はあの本が欲しかったのに。あの本は燃えてしまったのだろうか。そもそも存在しないのだろうか。

　悔しくて絵本を握り締めた。そして本の表紙を見て愕然とした。

『多嘉楽の宝物』

　それが絵本のタイトルだった。