聖なる夜に。

3.聖なる夜に。

　程なくして三年の月日が経つ。
　女子供、年老いた者ばかりとなった集落では祭事の支度に追われていた。
　拡張された墓地の清掃が終わり白花を手向けると、わたしの仕事には区切りがついた。あとは祭事用の衣装に着替えて夜を待つだけになる。

　雪を降らせたいのか？
　星を降らせたいのか？
　いいや、違う。きっと光を降らせたいんだ。

　見上げた空は随分と明るい。

　死者にも生者にも分け隔てなく闇を晴らす光が降ると謳われる、今夜は数年に一度の聖なる夜。
　この日ばかりは皆が揃って、神に感謝と崇拝を、死者には敬愛と祈りを捧げる集落のしきたりがあった。

　広場一帯に祭事の装飾が施されるので、日頃は閑散とした場所も賑やかな雰囲気に彩られている。

　神から贈り物が授けられるとも言われている祭事。思いも寄らない恩恵が囁かれても、何ら不思議ではない聖夜(ホーリーナイト)。

「はぁ……はぁ……っ！」

　天に祈りを捧げるため、広場の祭壇には人々が集まり始めていた。わたしは息継ぎを忘れた魚のように踠(もが)きながら彼らの間を潜り抜けていく。

「あ……あの……っ！ 此処に、負傷した兵士は、いるのか！？」

　白い布だけをドアにした粗末な建物。そこに入ると、入口に立つ衛生兵にしがみ付いた。
　彼は口が不自由なのか、ひとつ頷くと奥を指し示す。衝立の後ろからは湿った空気と消毒液の匂いがした。

「ありがとう！」

　心臓が壊れそうだった。
　頼むからまだ壊れないで、と胸に手を当てる。
　縺(もつ)れて転びそうになる足を、わたしは必死に動かした。

＊　＊　＊