天使の梯子

＊
　降り続いていた雪が止んだ。
　鈍色の空が目映く光る。
　男は天使と、鉛のような雲が割れるのを待った。
　直に薄明が落ちる。
　天使はそわそわと落ち着かない様子だ。
　あの灰のような雪が「天使の灰」ならば、それが止んだということは、得られる答えはどちらかしかない。
　男は希望であれと願い、天使の傍らに立った。
　辺りには灯油の匂いが充満している。
　男の準備は万全だ。
　「どうか」
　天使が祈りを捧げる。
　ついに空が割れ、光が落ちた。
　あの日天使をこの地へ誘った淡い光の柱が、今再び天使を迎えるように降りてくる。
　「お別れだ」
　男は一歩、天使から離れる。
　足元には無数の灯油缶が転がり、手にはマッチ箱が握られている。
　「ありがとう。今まで……本当に」
　天使のガラス玉のような瞳が一閃した。
　溢れ出る涙を隠すように、天使は男に背を向けた。
　ぼろぼろの翼が痛々しく照らされる。
　男はマッチ箱からマッチを一本取り出すと、側薬に頭薬を押し宛てた。
　「いくよ」
　「……うん」
　乾いた摩擦音が響く。
　小さな明かりが、男の顔を照らした。
　「また、な」
　火のついたマッチが男の手を離れ、一帯に広がる燃料に落ちる。
　かくして、辺りは業火に包まれた。
　たった一つの小さな火種が、男の撒いた燃料を辿り、この広い私有地を光のように駆け抜けていく。
　猛々しく燃える炎に呼応するように、各所から唸るような轟音が響き地を震わせた。
　その荘厳たる鎮魂歌に誘われ、死者の魂は地を破り天高く煙(けぶ)り柱となって昇っていく。
　襤褸(らんる)で痛ましい翼を広げ、天使はついに地を蹴った。
　　魂の上昇気流に乗って、最低限の羽ばたきで、天使はとうとう空へ飛び立った。
　天使が見えなくなるまで、男はその場に立ち尽くし逆光を見送った。
　天使が男の方へ振り向くことはついぞなかったけれど、男はそれで良いと安堵した。
　男の足は、自然と一つの墓石へと赴いた。

　“それは誰の為の墓石ですか”
　男は埋葬日すら刻まれていない、まっさらな石碑に向かった。
　「本当に、誰のものだったのだろうなあ」
　男は、自分の名を知らない。
　元より名などなかった。
　それでも、男は墓石を削った。
　自分自身の墓石を。
　それが、ここまで自身を生かした命への、せめてもの礼儀だと思ったから。
　男は最後の灯油缶を手に取ると、さながら聖水で身を清めるかの如く勢いよく被った。
　やがて空(から)になった缶を捨て、両の手を天へ掲げ薄明を仰ぐ。
　淡い光の柱がスポットライトのように男を照らし、濡れた身体が煌々と光を反射する。
　炎の熱に息吹いた風が、男に火の粉を運んでいく。
　男の心は、かつてなく慈愛に満ち溢れていた。
　「逝く時は、共に」
　轟々と燃える終焉の炎は男の最期の言葉を呑み込むと、やがて男自身を天へと続く煙へと昇華させた。
　それはこの地に燻(くゆ)る魂達と混ざり、柱となって遥か上空を飛ぶ天使のもとまで届いた。