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第一章 処刑まであと数日（２）
イライラしながら部屋をぐるぐる歩いていると、扉がかちりと鳴った。鍵が開いたんだ。
兵士がふたり入ってくる。その後ろから、明らかに恰好の違う男がひとり。さらに後ろには、さっきのじいさん。
じいさんが顔をしかめた。
「あなたはひざまずかねばなりません、妃殿下」
俺は慌てて膝をついた。
男が進み出る。頭上の王冠を見れば、紹介されなくたってわかる。これが国王だろう。
だけど、俺は驚いた。聞いていた話によると、国王ヨナタンは俺つまりリシェの夫のはずだ。リシェは二十代前半。それに対して、ヨナタンは腹回りも膨らんだ、若く見ても四十代後半と思える中年の男だったから。
年の差結婚も、なくはないけれど。
リシェもほかの国の王子なら、国同士が決めた結婚かな。
「そなたもようやく自分の立場を思い知ったようだ。始めからそうして素直に膝を折っていればよいものを」
と言いつつ、ヨナタンは片手を挙げた。
「構わぬ。立つがよい」
俺はこわごわ立ち上がった。じいさんが咎める目つきで俺を見ている。ヨナタンも同じ顔だ。
「我が妃よ。懺悔を訊こうか」
懺悔っていったって。
「人違いです。俺はリシェじゃない」
ヨナタンの眉が吊り上がった。
「この期に及んで言い逃れか！」
まずい。
「い、いえ！ すみません。ただ、あの……。罪状を、確認させていただけないかと、思いまして」
「罪状？ 罪状だと？」
国王の顔は真っ赤だ。
「よかろう。聞かせてやるとしよう。我が妃リシェよ、そなたは国王を夫に持つ身でありながら、肉欲に溺れ、複数の男と不義に及んだ。その中には我が息子、アデルハイトの世継ぎであるハンスも含まれておった！ そなたの義理の息子だぞ！ その悪行許しがたい。よって、死罪が言い渡された」
さすがに俺も、度肝を抜かれた。
国王の妃なのに不倫三昧かあ……。正直、いかにも俺らしい罪だななんて思っちゃったりもしたんだけど。
前世と今世って繋がっていたりする？ これが業ってやつ？
義理の息子ってことは、リシェは後妻か。男同士だもんな。
俺、つまりこの身体が男であることは、確認済みだ。いくらきれいな顔でも、下には男のものがちゃんとついていた。
アデルハイトは国王といえど男同士でも結婚できる国らしい。ずいぶん進んでいる。逆にいえば、国王が再婚で、既に世継ぎがいたから、男同士でも特に問題はなかったってことなのかな。
で、その世継ぎとも関係を持ったのが、リシェだと。
……死罪もやむなし、かもしれない。
血の気が引く俺をよそに、ヨナタンは続ける。
「執行の日取りも決まったぞ。三日後だ。嬉しかろうな？ 何せそなたは、殺すならば早く殺せと予に噛みついたのだからな」
噛みついた……のは、まさか比喩だよな。
「なんとか、なりませんか。慰謝料なら払いますから」
「慰謝料とな？ 金か？ 誰が払うのだ？」
「ええと……。故国、でしょうか」
ヨナタンは腹を揺する。
「はっはっは。これは異なことを。シレズでもそなたを引き取る気はないと申しておる。それは大罪人につき処刑してくれとな」
そんな。
「三日後を待つがよい。執行人どもも奮い立つだろうて」
一番奮い立っていそうなのは、このヨナタンなんだけど。
「念のために訊きますけど、死刑ってどんな方法で……」
ヨナタンはフンと鼻を鳴らした。
「絞首刑ぞ」
首吊りだ。なかなか死ねなくて苦しむとか聞いたことがある。
国王はいっそ楽しげだった。
「そなたが苦しむ様はさぞや見ものであろうな。顔が苦痛に歪み、目や舌は飛び出て、糞尿を垂れ流しながら死ぬのだ。生前の美しい姿は見る影もない。そなたの亡骸は三日三晩城門前にさらされ、多くの者がその末路を見るであろう」
うわあ。サディストだ。
死刑執行は娯楽のひとつなんだ。ＳＮＳでもそうじゃないか。悪いことをした奴は、罰を受けるのも当然。思う存分叩いていい。倫理的なサンドバッグだ。そうしてみんなスカッとする。
冗談じゃない。そんな無様な死に方、死んでも嫌だ。
「陛下！ 俺……、私は反省しました！ もうしませんから、許してください！」
両手を合わせて、すがりつかんばかりの俺。
「いまになって命乞いか。予の顔も見たくないと申したのは誰であったかな？」
嘘だろ。
どうやらこの身体の持ち主は、不倫を責められて逆ギレしたらしい。頼むよ。いきなりあんたの身体に入っちゃった俺の身にもなってくれ。
「それは一時の気の迷いです。いまはもう、そんなこと考えてもいません！」
「気の迷いか。予と結婚したこと自体が間違いだったとまで申したが、それも気の迷いか？」
「え……。ええと、はい。言いすぎました」
ヨナタン、失笑。
俺、蒼白。
視界がぼやける。手が震えだした。
「お願いです、どうか、どうか殺さないで。まだ死にたくない。痛いのも苦しいのも嫌です」
「我が嫡男まで毒牙にかけておいて、許されると思うてか」
「お願いします。助けてください。なんでもしますから！」
ヨナタンがぴくりと頬を動かした。
「なんでもするとな？ それはまことか」
俺は勢いよく頷く。
「はい！ 本当です。助けていただけるなら、どんなことでもします！」
ヨナタンは笑った。
「そうかそうか。どんなことでもするとな。よかろう。予も悪魔ではない。そなたがそこまで申すのならば、考えてやろう」
「本当ですか！ ありがとうございます！」
「考えた結果がそなたの望む通りとは限らぬぞ。それでもよいのだな？」
「もちろんです。命を助けていただけるなら、どんな結果でも構いません」
「うむ。追って沙汰を待つがよい。だが――」
国王はマントを翻らせた。
「予からの沙汰がない時には、そなたは処刑されるのだ」
ざわりと、背筋が寒くなる。
「よ、よろしくお願いします」
部屋を出ていく間際、ヨナタンは俺を振り返った。しかし、俺にではなく、傍にいた家来に話しかけた。
「ローヴァイン辺境伯を呼べ」
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