まことは、赤よりも紅く

3.誰が鬼か

　真紅の箱が、いよいよ大きな音を立てる。

　その蓋の隙間から、紅い液体が流れ出してくる。ないはずの椿の心臓が動くように、祭壇の頂上から溢れて、白い布を鮮やかな血で染め上げていく。
　あの日の記憶が、樽谷の脳裏にフラッシュバックした。

　トイレか風呂場か、路地裏の窓が開いたままだった。
　椿の部屋だ、三階と思って油断したのか。
　樽谷の本能が、その隙を逃さなかった。
　雨樋を伝って登るのは、空き巣で慣れている。

　小さな部屋は、段ボールが幾つも重ねられていた。
　結婚のための引っ越しの準備だろう。
　部屋の主が帰ってくるのを、樽谷は待った。

　日が暮れてから、部屋の明かりが付いた。
　樽谷は息を殺して、椿に近づく。
　振り向いて驚いた椿の眼が、恐怖に歪む。
　樽谷は、鋭利なナイフをちらつかせた。

「騒ぐな、おとなしくしろ」
　そういえば、言うことを聞くだろう。
　素直に樽谷のものになってくれる。
　そう高を括っていた。