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坂道の途中に、唐突に一軒家があった。見た目は普通の家だが、よく見たら「今月の法要」「お釈迦様の言葉」等、お習字が貼られた掲示板が前に立っており、簡素な門に「大福寺」とあったので、これが目的の寺だと判った。
駐車場がないので門を過ぎたところに路駐しようとしたら、「あ、敷地に入ってもらって大丈夫です」と大きな声が聞こえた。
エプロン姿のおばさんがビニール手袋と長靴姿で立っており、まん丸な顔で、にこにこ笑って手招きしていた。
敷地内の草むしりをしていたらしいおばさんは、住職の奥さんのはずだ。ホームページに写真が載っていたので分かる。
砂利が適当に散らばった庭に車を停めた。おばさんはゴミ袋に抜いた草をどんどん入れているところであり、首に巻いたタオルで汗を拭いていた。
「お電話いただいていた方ですよね」
と、おばさんはフレンドリーに言った。その様子は、お寺の人らしく接客慣れた感じがした。どうぞ、どうぞ、とおばさんは言い、玄関に招き入れてくれた。
綺麗に掃除してあり、廊下はつやつやだし、玄関には見事な生け花が飾られていた。
どうぞどうぞと勧められるままにお座敷に入ると、テーブルには待ち構えていたかのようにお菓子のお盆が乗っていて、きちんと座布団が敷いてあった。
今呼んできますからねと言い、おばさんは襖を閉めて去っていった。
お香のにおいが漂っていたし、純和風な佇まいだったが、ちっとも敷居が高い感じがしなかった。
「にゃー」
猫の声がした。
いもとが敏感に反応した。
「猫好きの住職さんらしいから」
ホームページのリンク集に、猫関連のものが多かったことを言ったら、いもとは突然笑い転げた。
なにそれ、お寺のホームページなのに、猫ぉ。座布団の上から落ちる勢いで笑っている。
「あっ」
思い当たって、思わず声を上げた。いもとは気づかず笑い続けている。
そうだ。どうして気づかなかったのか。
このお寺の近くに町営住宅があるはずだ。それは、ばあちゃんの遺書に書かれていた、わたしの母親と弟が住んでいるという、町営住宅だ。
ぽちゃん。
それに思い当たった瞬間、まるで何かの合図のように、障子の向こう側、縁側から見える庭の方で、水がこぼれるような音が聞こえた。
＊＊
色白でふくふくとした住職だった。
ばあちゃんのお骨のことや、宗派もよく分からないこと、自分の奇妙な立場や、今から家を退居するがまだ次の住所が見つかっていないことなど、事情を話した。
話の最中にも何度か猫の鳴き声が聞こえ、その度にいもとがそわそわとした。
（猫好きだもんなあ）
小学校の頃、捨て猫を見てはそわそわしていたいもとを思い出した。
「色々な事情な人がいますし。もっと複雑で深刻な方もおられますが、お骨をお預かりしていますから」
すっかり話を聞いてから、住職は言った。
お経映えのしそうな深い声だ。
「書類はお渡ししておきますので、必要事項を書いて持ってきていただければ」
その時にお骨を持って来てもらったら、そのままお預かりしますよ。住職はあっさりと言った。
なんなら室内墓地を見て行かれますか、と住職が言うので、言葉に甘えて見学させてもらうことにした。
一度屋外に出て、砂利の庭を歩いた。小奇麗な平屋建てが寺の裏にあり、どうやらそこが、お骨の安置場所らしかった。
「時間内は、自由にお参りに来られて大丈夫ですよ」と、住職は言うと中を見せてくれた。
ずらっと棚のようなものに、骨壺が安置された小さなスペースが並んでいた。
障子戸が開いており、縁側から外光が爽やかに差し込んでいた。縁側には籐でできたテーブルセットがあり、お参りに来た人が休めるようになっている。
そこは、墓地というより、家の奥座敷のようだった。
月々の金額も、決して高くはない。
ここならばあちゃんも居心地が良いだろう。もはやわたしの気持ちは決まっていた。
「一週間以内に御返事します」
と、わたしは言った。
いもとの出勤時間が迫っていたのもあり、おいとますることにした。住職と奥さんが車まで見送りに来てくれた。
「あ、三毛ちゃん」
助手席に乗り込んだいもとが鋭く叫んだ。小さな三毛猫が奥さんの足元に体を擦りつけていた。
「猫が５匹いるんですよぉ」
奥さんがふくふくと笑いながら言った。
いもとは目をきらきらさせて、奥さんに抱っこされた猫を見つめた。
かわいいー、かわいいー。
いもとは嬉しそうにはしゃいだ。せっかく車に乗りかけたのにまた戻って、奥さんの腕の中の猫を撫でている。
「猫関連のサイトのリンクがたくさんあったので、猫がお好きかなと思っていたんです」
わたしは言ってみた。
住職は嬉しそうに「見てくれたんですか」と言った。
なんでも好いなと思ったらリンクするようにしてるんですよ、閲覧数が伸びないもんですから。
からっと住職は笑った。
「高校の自然科学部もですか」
決してカマをかける目的ではなかったが、なんとなく聞いてみた。住職は目を細めた。
「うちの娘が、部活に入っているので。たまにうちに部活の子が来て、この辺の草や土を採取していきますよ」
ちょろちょろ。
さっき座敷で聞いた水の音は、きっと庭の池から聞こえた。松の木の陰からか細い音が聞こえ、ちらりと見ると、そこには小さい池があつらえてあった。気づいたタイミングで、「か、こん」と、鹿威しの澄んだ音が響いた。
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