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――こ、近藤様？
左手には包帯が巻かれ、左の頬にはガーゼが貼られていた。
――お怪我を！？
使用人一同が揃えて頭を下げる。私は一拍遅れながらも下を向いた。
――主賓が近藤様？
屋敷の中から忠之様が出て来て、二人を出迎える。
「やあ、よく来てくれた。中に入ろう」
「ああ」
返事をしたのは孝介様で、近藤様の声は聞こえなかった。
頭を下げる使用人の前を忠之様、孝介様、近藤様が通っていく。もしかしたら私の前で近藤様が足を止めて下さるかもしれない。そうしたら私は何と言おう。そうだ、まずはお礼を言わなければ。お礼を言ってそれから――、そう考えているうちに近藤様の靴が私の前を流れて行った。
――声を、……掛けて、いただけなかった？
使用人に声を掛けるはずなどないと分かっているのに、私は近藤様に声を掛けていただけるとそう慢心していたのだと、恥ずかしくなる。
――そうよ、私は汚れた女だもの。そんな女に声を掛ける奇特なお方ではない。
冷水を浴びたかのように、頭の中が冷静になる。
「より子ちゃん？ より子ちゃん？」
「ん？」
隣のチヨに肩を叩かれて顔を上げると、使用人たちは三々五々に散っていた。
「大丈夫です？」
「うん、大丈夫よ！」
「無理をしないでくださいね？」
「ええ、ありがとう。台所にいきましょうか」
「でも、満さんが手招きしてますよ？」
チヨが示すのは玄関で、そこから満が早く来い、と手を乱雑に振っていた。
背中に重石が乗ったかのように身体が重くなり、大広間に行くのが億劫になってしまった。
今は近藤様の顔が見れない。でも近藤様は主賓で、お礼は言わなくてはいけないと思う。しかし、なんだか近藤様と顔を合わせるのは気が重い。
「より子、どうした？」
「ごめん満、私……」
「気後れしてるのか？」
「そうみたい」
「それなら、酒も回りはじめただろう後半に顔を出す？ そのように伝えておこうか？」
「出来るの？」
「旦那様も無理はするな、とおっしゃっていたのだろう？」
昨晩の旦那様の言葉を思い出して私は首肯する。
「白湯でももらって気分を落ち着けておいたらいいよ」
「ありがとう満」
満と年齢は一つしか違わないはずなのに、満がうんと大人に見えた。
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