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空が白みはじめたころ。
静かな雪景色がほんのり青白く光っている。
──ゆき、きれい。
窓の外を見た唯は、真っ白な地面に足痕をつけたくて、長靴を履いて家を出た。
両親にも兄にも気づかれないよう、そうっと。
まだ仄暗い早朝で、道路には誰もいない。車も通らない。
唯が一番乗りだった。
──きゅっきゅっ。
真っさらな雪を踏むたび、不思議な音が鳴る。
夢中になりながら進んでいくと、道の反対側で大きな音がした。
──ざざざ。
唯の肩がびくっと跳ねた。丸い大きな瞳が、音のした方向を探してきょろきょろと動く。
淡く光る塊。
よく見ると、それは白い服に身を包み、金髪の後頭部を空に向けて、うつ伏せに倒れているのだった。
辺りの雪の上には、ひらひらと羽根が舞い降りている。
それは薄明かりの中で微かに輝き、まるで夢から現れたかのような不思議な美しさを纏っていた。
「てんし、かも」
唯はサンタクロースを信じていない。けれど天使は、ちょっとだけ信じている。
雲の上には、羽の生えた者たちの住む絵本のような国があるのかもしれない。
唯は憧れの天使に吸い寄せられるように、二三歩近づく。
すると背中から血が出ているのが、薄暗い中でもぼんやりと見えた。じわじわと雪に広がっていく。
天使は動かない。
唯の小さな顔は青ざめた。
──はね、もげちゃった？
羽を怪我して雲から落っこちてきたのかもしれない。元通りに治れば、きっと帰れるはずだ。
唯は、頭の中で空へと昇っていく天使の姿を思い描いた。
「あのね、まってて」
天使を助けたいが血は恐ろしい。
唯は来た道を急いで戻り、兄を揺り起こした。
「おにいちゃん、はね、なおして」
「はね？」
「きて。たすけて」
兄の類は物怖じしない性格だ。
要領を得ないまま妹に連れて来られたが、冷静に状況を把握した。
朝が訪れ、柔らかな陽射しが差し込む中、それは変わらず動かない。
背中の衣服と皮膚が裂けて出血している。けれど他に疵は見当たらない。息も確かだ。
道沿いには三メートル程の壁が続き、その内側には高い木々に囲まれた工場のような建物がある。
──建物か、木か、何れかから落ちたのだろう。
背丈から考えて十五、六歳か。肩にかかる染めた金髪。男物の白いダウンジャケットが枝に引き裂かれ、中身の羽根が散乱したようだ。
妹の目には天使に見えるかもしれないが、類からすれば単なる不審者だ。こんな早朝に一体何をしていたのか。
ひょっとすると泥棒かもしれない。
「おにいちゃん、てんし、たすけて」
類は苦笑した。
いつもは自分を呼び捨てにする癖に、頼みごとがあると、お兄ちゃん、だ。
「もしもし？」
声を掛けてみたが応えはない。けれど、彼が少し顔を上げたので目が合った。困ったような表情をしている。
類は、その彼の様子から、喋って妹の夢を壊すことを危惧しているのだと悟った。
悪い人ではなさそうだ。
「手当てをするから来て。家、すぐそこだから」
促して三人で雪道を歩く。唯は右手は兄、左手は天使に掴まってご機嫌だ。
離れに作られている子供部屋へ、母屋の両親を起こさないよう、こっそり庭から廻った。
彼が裂けた服を脱ぐと、思ったより深い疵が露わになった。
怯える唯に「内緒でタオルを沢山持ってきて」と頼むと、真剣な顔で頷いた。忍び足で母屋へと向かって行く。
その後ろ姿を見送った類が「もう良いよ」と振り返ると、彼はやっと口を開いた。
「天使ってどうすりゃ良いの」
二人して噴き出す。
寒さと痛みの中、妹の夢を護ってくれるなんて、それこそ天使のような慈愛に溢れた行動なのに、本人に自覚がないのも、また面白い。
「ラテン語で讃美歌とか歌うんじゃない？」
類の軽口に「そりゃ無理だって」と人懐っこくまた笑った。
背中の疵を洗って止血しながら類が訊く。
「あそこは工場だよね？ 工場の人？」
「そう。印刷工場。あの壁際の高ぇ建物は社員寮。そっから木を伝って逃げようとしたら、この様よ」
彼は消毒薬が滲みるのか、顔を歪めて事情を語った。
工場では、今年に入って既に三人が亡くなっていること。その全員が地下の部署に配置された者だということ。
そして昨日、自分もそこに異動になったこと。
彼はそこで一旦、言葉を切った。脱いでそのままにしていたジャケットを手繰り寄せる。
「そしたら古参の爺ちゃんが、若い者は逃げろって。これ持たされて──」
ポケットを何やら探っている彼に、類が訊く。
「地下は過酷なの？ 事故が起こったりするような」
「いや。ただの軽作業。機械の洗浄係だな。でも皆、同じ病気になって段々具合が悪くなる。そんで最期は自宅か病院で──だから事故じゃない」
彼はビニール片を引っ張り出しながら「破れてねぇや。良かった」と呟いた。
それは黄色地に黒で印字されている。『danger』や『risk』という不穏な単語が目を引いた。
「それ、何？」
「インク用洗浄液のラベル。地下で使ってた。爺ちゃんが持っていけってさ──」
「見せて」
類が言うと、彼は「俺、英語めっちゃ苦手」と肩をすくめて、気軽にラベルを差し出した。
携帯で調べても輸入品らしく、日本語で書かれた情報は見当たらない。
英字の製品サイトを翻訳にかけると、かなり躰に悪い成分が含まれていることが読み取れた。
換気が必須で取り扱いには細心の注意を──。
これを地下で毎日のように使っているのなら相当まずい。
「これを持たせてくれた──その、お爺さんは、地下室で作業をしているの」
「そう。もうどこも雇ってくれねぇから自分はここで良いって」
思ったより深刻な話だというのに、本人は知らずにきょとんとしている。
彼が、自分だけ逃げる引け目を感じないよう、その老人はわざと曖昧な説明にしたのかもしれない。
それなら類としては、横から口を出すのは憚られた。
「このラベルどうするの」
「爺ちゃんの元同僚が入院しているから渡してくれって。病院は聞いてっから」
なるほど。
改善なり訴訟なりを考えているのだろう。大人たちは、ちゃんと考えて動いているのだ。
類は少し安心した──と同時に妹が心配になった。
「ちょっと、妹が遅いから見てくる」
彼は掌をひらひらさせて笑顔で見送ってくれた。
──それが姿を見た最後だった。
前が見えない程のタオルを抱えた妹を連れて戻ってくると、子供部屋はもぬけの殻だった。
雪の上には、彼の足痕もない。
「とんでっちゃった？」
「──そう、かも」
そのまま工場横の倒れていた歩道を見に行くと、血はもとより羽根のひとつすらもない。
ただ、雪だけがそこに静かに広がっている。
「はね、きえた」
「──そう、だね」
不思議なことが立て続けに起こり、唯の瞳はくるくると感情を変えた。
天使に会えたのはうれしい。だけど、すぐに彼が行ってしまったのは寂しい。
「もう、いないね」
類は、彼が逃げてきた理由に思いを巡らせる。病院に向かったのなら良いが、連れ戻されていたら──。
子供部屋には鍵もなく、背後を気にする余裕もなかった。
類は不安を掻き消すように妹に笑いかけた。
「羽が治って、雲の上に帰ったんだろ」
妹は空に手をかざした。
「ばいばい」
朝まで雪が降っていたとは思えない真っ青な快晴だった。
了
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