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どきどき温泉旅行
源泉掛け流しの温泉の硫黄の臭いと、湯船に注がれる水音が響く。
「僕が変な事を言っちゃったからだね、ごめんね」
「・・・・・・・」
拓真の不可思議な発言に気を取られていた小鳥は、知らず知らずのうちに眉間にシワを寄せていた。
「あ、ううん。読書サークルの学園祭の打ち上げで、拓真と知り合っていたらどうなってたかなって想像してたの」
「うわぁ、想像も付かないね」
「想像も付かないね」
「知り合ってたら、僕たち付き合ってたかな？」
「・・・・」
「小鳥ちゃん、なんでそこで黙っちゃうの！？」
2人は苦笑いで顔を見合わせた。
「あとね。私の部屋に来たと思うのは、拓真の気のせいだよ」
「そうかな、気のせいかなぁ？」
「ほら、”あ、前にこんな事あったなぁ”って感じる事、ない？」
「あ！それはある！あるある！既視感（デジャヴ）だよね！そんな時ってあるよね！」
「でしょ？」
「でもトイレのドアはどう説明するの？」
「賃貸物件だもん、よくある間取りだよ」
「う〜ん、確かに」
「・・・でしょ？」
小鳥と拓真は、取り敢えずそう結論付けた。
「あ〜、いっぱい考えたから疲れちゃった！気分転換に温泉に入ろうよ！」
「なに、僕と一緒に入るの？」
「入らないよ！」
「断固拒否って感じだね」
「拓真のえっち！」
「ちっ」
「あ、今、舌打ちしたでしょ！」
「してないよ」
「したした！絶対した！」
小鳥と拓真の遣（や）り取りが賑やかしく、コオロギはなりを潜めてしまった。
「じゃあ、どっちが先に入るかじゃんけんで決めよう！」
「レディーファーストで小鳥ちゃんが先に入って」
「熱いからやだ！」
「じゃあ、温度調節するから待ってて」
「うん、それなら先に入る」
半露天風呂から、湯かき棒で温泉をかき混ぜる音が聞こえて来る。硫黄の臭いが漂う。やはり相当熱かったらしい。
（うーん）
小鳥はキャリーバッグからやや大きめのポーチを取り出した。その中には2枚のナイトブラが入っている。ナイトブラは胸の形を整えつつ、見栄えを良くする夜用のブラジャーだ。小鳥は、黒いレースのナイトブラと、白いフリルのナイトブラを取り出して見比べた。
「いきなり黒のレースとか”待ってました！”って感じよね」
白いナイトブラには幾重（いくえ）にもボイルレースのフリルが施され胸元には細めのサテンリボンが３つも付いている。
「28歳でこの可愛らしさは”ドン引き”だよね、でも黒のレースに比べたらまだOKかもしれない」
黒か！白かと悩んでいると、温泉の湯加減の調節が終わった拓真が、タオルで首筋の汗を拭（ぬぐ）いながら脱衣所から顔を出した。
「小鳥ちゃん、なにが黒なの？」
「ぎゃっ！」
「なに、そのぎゃっ！って」
「拓真！あっち向いてて！見ちゃ駄目だからね！」
「なに」
「こっち見たら絶交だからね！絶交！」
「絶交って、小鳥ちゃん、それはもう小学生の言う事だよ」
「良いの！私は今、小学生なの！」
小鳥は白のナイトブラをポーチに詰めると脱衣所に駆け込んだ。
「本当にもう、小鳥ちゃんは忙（せわ）しないなぁ」
静かになった客間。拓真は大きく溜め息を吐くと腕を組んでベッドルームを眺めた。そしてゆっくりとベッドに近付き枕を退（の）けた。
（これはまた、今度）
謎解きで、すっかり甘い雰囲気が削がれた夜は更け、ゴム製のそれは拓真の財布のカード入れに片付けられた。
（でも、小鳥ちゃんの部屋の、ペパーミントグリーンの家電製品なんて珍しいと思うんだけどなぁ）
拓真はカウチソファーに横になり、目を瞑（つむ）った。
カポーーン
小鳥は温泉に浸かりながらも悶々としていた。その悶々は2つの案件で、ひとつはこれから展開するでろうあれについて。もうひとつは拓真の不可思議な発言だった。大学時代の読書サークルの件だ。
（拓真と会っていたら絶対、絶対、分かる！）
緑鮮やかな郊外に建つ、北國経済大学と北國学園は駐車場を境（さかい）に隣接していた。その為、学生同士が交流する機会は多かった。
（学園祭だって、一緒だった）
読書サークルもその例に漏れず、所属人数が少ない北國経済大学と北國学園の２つのサークルは、学園祭の催し物を設営する際、互いに協力し合った。
（サークルに入る時は自己紹介だってする）
何より、高梨拓真は小鳥の理想の男性だった。背もそこそこ高く見栄えが良かった。そして一見、寡黙で無愛想だが、気を許した相手には蕩（とろ）ける様な笑顔で接して来る。それはまるで仔犬の様で、小鳥はその差異（さい）に心奪われた。拓真の姿を見逃す訳はなかった。
ただ、小鳥に関しては化粧っ気もなく着ている服も冴えなかった。拓真にとっては視界の端にも入らなかった感は否めない。
「ちょっと小鳥ちゃん！？」
脱衣所から突然声を掛けられた小鳥は慌てて胸を隠した。
「な、なに！」
「もう1時間も入ってるよ！溺れてないよね！」
「溺れてない！」
「のぼせちゃうからもう上がっておいで、僕は見ないから！」
「は、は〜い」
確かに頭の芯が真っ白で、前の拓真と今の拓真が回転木馬状態だった。小鳥はややふらつく足で脱衣所で下着を身に付けた。赤く色付いた肌に白いナイトブラが映え、それをペールブルーの浴衣で覆（おお）った。
「ごめ〜ん、長湯しちゃった。拓真、どうぞ」
「小鳥ちゃん、顔、あぁ、腕も真っ赤じゃない。湯あたりするよ？」
「湯あたりってなに？」
「頭痛や吐き気、大丈夫？」
「あ、うん。大丈夫だと思う」
座敷テーブルの上には人肌の温（ぬる）いミネラルウォーターとグラスが準備されていた。ペットボトルを手にした小鳥は不思議そうな顔をした。
「なんで温（ぬる）いの？」
「冷たいとお腹がびっくりしちゃうからね」
「拓真、完璧すぎる」
「そう？」
「うん」
拓真は呆れ果てた顔でテーブルに肘を突いた。
「小鳥ちゃんは、思い付きで行動しすぎです」
「そうかな」
「そうだよ」
ふと小鳥が振り向くと、ベッドルームには間接照明が灯り薄暗かった。小鳥の心臓は跳ね上がり、落ち着かなかった。仄かな明かりに浮かび上がるダブルサイズのツインベッド。
「た、拓真は温泉に入らないの？」
「明日の朝に入るよ」
「あ、朝」
「うん」
思わず唾を飲み込んだ。
（朝が来る前には夜、夜、まさに今！）
「小鳥ちゃん、歯、磨いた？」
「まだ、です」
「なんで敬語なの、じゃあ磨いておいでよ。僕、もう寝るから」
（ね、寝る・・・・・・・！）
小鳥はいつもより丁寧に歯を磨き、マウスウォッシュで3回うがいをした。冷たい水で顔の火照（ほて）りを沈めようとしたがそれは無駄な行為だった。洗面所から出ると和室のシーリングライトは消え、ベッドに横になった拓真の影が見えた。
「小鳥ちゃん、左側のベッドで良かった？」
「う、うん。どっちでもいい」
息を吸って深く吐いた小鳥は、ベッドルームの低い段差に躓（つまず）きベッドに倒れ込んだ。驚いた拓真が「大丈夫！？」と半身を起こしたので小鳥は「へへへ」と頭を掻（か）いた。
「お、お邪魔しま〜す」
「どうぞ」
掛け布団を捲（めく）ってベッドに潜り込んだ小鳥は天井を見、胸の前で握り拳を作った。その緊張感が隣に伝わったのだろう、拓真が手を伸ばして小鳥の拳を握った。
ぎしっ
ベッドのスプリング音に小鳥は目をきつく瞑（つむ）った。上半身に伸し掛かった拓真は小鳥の頬に、首筋に口付けの雨を降らせ、胸元の谷間に顔を埋めた。熱い唇が這い上がる。
「ひゃっつ！」
「はい、ここでお終（しま）い」
「え、なに、え！？」
「今夜はこのまま寝よう」
「え、どうして？私が緊張したから！？」
「僕はこうして小鳥ちゃんと眠れるだけで良いよ」
「眠れるだけって」
優しい目が小鳥を見下ろしていた。
「手は繋（つな）いでいい？」
「いいよ」
「寝言と歯軋（はぎし）りは許してね」
「あっ、私、寝相悪いから、蹴ったらごめんね」
「寝相悪いの？」
「うん」
「小鳥ちゃんらしいね」
小鳥が枕の下を弄（まさぐ）ってみたが、ゴム製のあれは消えていた。それに気付いた拓真は失笑した。
「ちゃんと片付けたよ」
「お財布の中に？」
「気が付いてたの！？」
「インターチェンジの料金所で」
「ああ〜・・・・それで。なんだか様子がおかしいと思ってたんだ」
「ごめん、ちょっとびっくりして」
「ごめん、そんな気は」
「あったでしょ〜？」
「ごめん、ありました」
奥手で優しい拓真は前の拓真と同じ様に小鳥を気遣った。2人が結ばれる日は前の人生と同じく、2023年12月24日なのかもしれない。
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