遠い空でいつも

運命

　午後3時。青村書店に、川へ落とされた少年とその両親がやってきた。
　病院で駆けつけた母親に連絡先を聞かれた時、美音が咄嗟に青村書店の番号を伝えてしまったからだ。
　斎藤は事情を聴いて、彼ら親子が店に来られるように時間を工面してくれた。
　何度か礼を言うやり取りをした後、少年がおそるおそる本を差し出した。

「お姉さんの本。表紙がカバーの向こうに透けて見えて、うちの本棚にある本にそっくりだったから……これを」

　渡された本に、美音は心底驚いた。
　『遠い空でいつも』と書かれた表紙をまじまじと見つめる。どう見ても新品だ。青色のスリップや出版当時の新刊広告まで挟まっていた。

「……それ、私の作品なんです」

　照れくさそうに言ったのは、少年の母だ。斎藤も驚きに目をひん剥いている。彼女曰く、育児や介護、夫の転勤と生活に追われて執筆時間が取れず、小説家は『遠い空でいつも』だけで引退したのだそうだ。

（前言撤回。この本は、私に読まれる運命だったんだ！　……）

　美音はその場で、一ページ目を開いた。
　中学生の自分が、やっと、笑った気がした。