バロメッツの森で

　夕闇の迫る寝室。先生は身体を起こして待っていた。僕が戻ってくることを初めから分かっていたようだった。

「おかえり、トム」

　先生はいつものように微笑んでいた。幼い時から見つめてきた笑顔で。
　部屋の出入り口に突っ立ったまま、僕は確かめるように言った。

「……バロメッツなんだね、僕は」

　いつか村人達が来た時に先生が言っていた事を、僕は覚えていた。
　森で生まれたバロメッツは、本能的に森を離れることが出来ない。

「死体を種にして生まれたんだね」

　ドリーの死体から産まれた仔羊はあれからすくすくと育ち、今ではドリーと変わらない大きさになった。僕は羊をミリーと名付け、喪失を慰めるようにいつもその首を撫でた。

「誰かの代わりなんだね」

　先生の部屋で見た、一枚の絵画。そこに描かれていた一人の男性。僕と同じ色の髪を持ち、軍服を着て先生の隣に立っていた人。
　彼はもうこの世にはいないのだろう。
　僕はきっと、あの森で生まれた。
　先生の手で育てられた。
　瞳は変わらず僕を見つめている。
　いや、違う。先生が見つめていたのは、ずっと別の誰かだった。

「誤解よ、トム」

　ベッドから先生が腕を伸ばす。僕はゆっくりと後退っていた。

「愛しているのよ、あなたを、本当に」

　先生はベッドから這いおち、痩せた身体を引きずりながら僕に近づいてきた。濡れそぼった瞳が薄闇の中で光っている。気が付くと僕は家を飛び出し、森へと続く道を駆け出していた。後ろから名前を呼ぶ声が聞こえたけれど、振り返りはしなかった。

　森がざわめいていた。
　足を踏み出すたび、揺れる木々が語りかける。
　おかえり、おかえり、おかえりなさい。
　母なる森に、おかえりなさい。
　僕は夢中で走った。森が脈打っている。そのリズムは、抗いようのない心地よさを僕に与えた。人として育った柔らかな心では、受け止め切れる筈もない激しい奔流。押し寄せる多幸感の波に翻弄され、とめどなく溢れてくる感涙に溺れそうになりながら、僕は母であって欲しかった一人の人間の事を最後に思った。

　森の深部が近づく。
　淡く暖かな光が、僕の輪郭をゆっくりとぼやけさせていった。