だんまり幽霊

一話：フローの放課後

「エインズ、待ってよ、エインズ」

　フローは、木製の廊下をせわしなく走っていった。
　今日の授業はおわり、教室や廊下の生徒たちはまばら。
　皆が思い思いの放課後へと歩き出している。

　フローもエインズもそのうちの一人ひとりだ。

　フローに気づいたエインズは、振り返ると立ち止まった。
　エインズがフローに優しく微笑みかける。

「ごめんごめん、フロー。ゆっくり歩くよ」
「ううん。僕こそごめんね。今日もアトリエ？」
「うん。新しい絵を描きたくて」

　じゃあ行こうか、とエインズが手をさしのべる。
　フローは頬を少し赤らめながら、その手を取った。

　歩くのがゆっくりなフローに、エインズの歩調が合わせてくれる。
　廊下の窓から見える景色に、フローの目はしょっちゅう奪われる。
　そんな時、エインズがさりげなく、「あれは噴水」「あの木はキンモクセイ。秋になったら咲く」というふうに、フローの好奇心を撫でてくれる。

「フロー。ここにはもう慣れた？」
「うん。先生は辛抱強く勉強を教えてくれるし、教室のみんなも寄宿舎のことを教えてくれるし。それに……エインズが助けてくれるから」

　はにかむフローがそう答えると、エインズも照れたように笑う。

　　　＊

　庭園寄宿舎。
　街ひとつほどの規模を持った、少年たちの花園である。
　6歳から18歳までの男子が立ち入る秘匿の庭園とも呼ばれるからか、庭園寄宿舎と、名がついた。

　ここに女性はいない。
　先生も庭師も医師も、カフェテリアの職員も全員男性だ。

　フローはこの寄宿舎に、二か月ほど前に来たばかりだった。
　両親と早くに死別した彼は、最近まで孤児院で過ごしていた。
　孤児院の経済的事情か、本心からフローの進路を心配してくれていたのかは定かでないが、孤児院と寄宿舎側がフローの入学を決めた。

　フローはもともと楽観的な性格をしていたからか、急な取り決めにもそれほどの不満を持たなかった。
　それどころか、孤児院しか知らなかった自分の世界が広がる、と楽しみですらあった。

　ここには生徒たちの生活する二人一部屋の寮がある。
　フローのあてがわれた部屋にはすでにエインズがおり、彼がルームメイトであると知ったのだった。

「今はどんな絵を描いてるの？」
「建物の絵。夜で、月が出ていて、古い建物から空を見上げているような」
「わあ……聞いただけでわくわくしてきた。完成が待ち遠しいな」
「気が早いよ、フロー」

　フローの足取りは弾んでいる。
　寄宿舎でエインズがルームメイトになったときも心が躍ったが、今はなおいっそう胸を高鳴らせている。

　エインズに連れられ、フローが着いた場所は、アトリエだった。
　教室の半分くらいの広さのアトリエには、木製椅子と木製の机、そしてイーゼルとキャンバスが置かれている。
　棚には絵の具やスケッチブック、彫刻刀といった美術のための画材がすべてそろっており、棚の一番手前には、使い込まれた絵の具と筆が大切にしまってあった。

　エインズはその筆と絵の具を取り出す。
　これらはエインズのための商売道具だ。

　キャンバスはまだほとんど真っ白で、色はほんの少ししかない。
　これからこのキャンバスに、美しい色が飾られていくかと思うと、フローはわくわくしっぱなしだ。

「完成が楽しみだよ。また、すてきな絵が増えるんだね」
「そうかな……。そういってもらえると、うれしいかな」

　絵の作者であるエインズは、後頭部をかりかりと掻いた。
　このアトリエの隅っこには、描き上がった絵がいくつも置かれている。
　すべてエインズの絵だ。

「ね、あっちの絵、見てていい？」
「もちろん。好きなだけ眺めてて。僕は描いてる」
「うん。静かにしてるね」

　エインズはキャンバスの前に座ると、瞬時に黙った。
　背筋を伸ばし、鋭い眼差しで目の前の白い世界を見据える。

　エインズの邪魔にならないよう、フローはアトリエの中にある絵をひとつひとつ見ていった。

（どれもきれいだな……）

　ほーっ、とフローはため息をつく。

　エインズは、この寄宿舎で抜きんでて秀才的な絵描きだ。
　授業が終わると、いつもこのアトリエにこもって絵を描いている。
　彼は自分の絵を、あまり人に見せたがらない。

　このアトリエも、寄宿舎の忘れられたような余り部屋にすぎない。
　教室棟の端にあるためか、誰もこんなところに好んで寄りつかないのだ。

　エインズが入学して数か月後、この捨て置かれたような教室を見つけて以来、隠れ家として使っている。

　エインズが一人で自由に絵を伸び伸びと描ける、絶好の場所だった。
　完成した絵は、教室棟や寮棟のロビーなど、人の目につく場所へ展示される。
　描いている最中の絵や自分の姿を、彼は人に見せようとしない。

　しかし、フローだけは特別に許してもらっている。
　絵を描く姿だけでない、秘密で特別だといって、スケッチブックを見せてもらってもいた。
　絵を描いているエインズの背中を眺めるのが、フローは好きだ。
　西日のまぶしいこの時間、無為に時間が過ぎていくのが、とてもいとおしい。

　隅っこに保管されたキャンバスを、フローはひとつひとつ大切に眺めていく。

　寄宿舎の噴水の絵、教室棟の屋上の花壇の絵、寄宿舎の絵だけでなく、外とおぼしき絵もいくつか見受けられた。
　外の絵は、フローの知らない世界だ。

　エインズが今描いている絵も、外の絵だ。
　完成したら、一番に見せてくれるとエインズに約束してもらった。

（エインズの、この絵たちと、絵を描いているエインズを見ながら、エインズの絵ができ上がるんだ……）

　フローは、深く微笑んだ。