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ざーこ❤
『さあ始まりました、S級召喚士試験！ 腕自慢のちびっ子たちが、各々の召喚獣を手懐けております！』
認定試験会場であるコロシアムにて、アナウンサーが観客を煽る。
中央にある特設ステージで、ダークエルフのシチサブロー・イチボーは肉を焼いていた。酔狂でも、誰かに振る舞うでもない。これから、戦うためだ。
普段ならここは、命のやりとりをする場所である。しかし、今日の戦いは血を流さない。
『最後の試験は、「待て」です！ 目の前に置かれたおいしそうな肉を、三分ガマンすること。それだけ！ ですが最後に待ち構えているのは、特A5ランクすら超える、特製のS5ランクのドラゴン肉だ！』
歓声が上がる中、シチサブロー・イチボーは黙々とドラゴンのシッポを焼く。褐色の肌に、チャラいアクセサリをギラつかせている。
ドラゴンの肉が、血の赤からピンク色に染まっていく。程よくレアに焼き上がった。
前列の貴族席も、後列の平民席も、満席になっている。みんな、ドラゴンのシッポ肉から漂う香りに、うっとりしていた。
召喚士協会から下った、シチサブローの指令はただ一つ。「クソガキを誰もS級へ上げない」ことだ。
『待ち構えるのは、ダークエルフの料理人、シチサブロー・イチボー審査委員です。シチサブローさん、相手は最高レベルの召喚士ですが、どういった心境ですか？』
アナウンサーがステージに上がってきて、状況を聞いてくる。
「調子に乗ってるガキに、一泡吹かせりゃあいいんだろ？ 楽勝！」
ほとんどの召喚士は、コネで上がってきているのみ。
そんな彼らに足りないのは、召喚士の絆だ。
いかにモンスターとの関係を維持することが難しいか。
自分たちは、それを幼い召喚士たちにわからせるために呼ばれた。
「見せてやろう。腹を空かせた召喚獣が、オレ様の作った料理に這いつくばる様をよ！」
大衆を、シチサブローが煽る。
ライバルの貴族たちから、下卑た歓声が上がった。
シチサブローにおいては、そんな気高い信念、貴族共の薄汚い感情なんてどうでもいい。胸が躍るような、うまい料理を出す。それだけである。
アナウンサーが、シチサブローの隣にいる幼女にマイクを向けた。
幼女のこめかみからは、木の枝のような角が生えている。小さすぎて、テーブルから頭が半分しか出ていない。「こっちへ来ましょうか」とアナウンサーから観衆の方へと手を引かれる。
『では、パートナーのドラゴン、テルル選手、意気込みを聞かせてください！』
「ウチのお肉は、おいしい。みんなに食べてもらいたい」
ドラゴンのテルルが、切られたシッポを再生させた。
シチサブローの調理している肉は、彼女のシッポを使っている。
『テルル審査員は、比較的おとなしめなドラゴンニュート族のお嬢様で、安全安心な育成方法で育てられました！ シッポの味は格別だとか』
アナウンサーに褒められて、テルルはシッポをバタバタさせた。
『改めてシチサブロー審査員、意気込みの程は？ まだ子どもとはいえ、相手は歴戦の召喚士と血気盛んな召喚獣です。勝てますか？』
「食ってみれば、わかるさ。味見してみろ」
トングで、シチサブローはサイコロステーキ状のシッポ肉を摘まんだ。皿を用意し、アナウンサーへ。
『はい。いただきます。はむはむ、んぐんぐ。おおこれは……まるで世界を食べているかのようです。特A5級の牛肉は、王宮で飼われている番犬すら耐えられないと聞きますが、このドラゴン肉は、それを上回るそうですね』
世界中の食通が、このドラゴン肉を求めて、冒険者を派遣した。しかし、いずれも返り討ちに遭ったという。
『それにしてもおいしいです！ ライスいただけますか？』
シチサブローが用意したライスまで、アナウンサーは平らげた。食レポさえ忘れて、肉に夢中になっている。
『ゴホン！』
解説席にいる召喚士協会の会長が、口に拳を当てて咳払いをした。
『失礼しました。まいりましょう。最初のチャレンジャーです！』
白いオオカミを連れた召喚士が、配置につく。
『S級に挑戦ですが、お気持ちは？』
「絶対勝ちます！」
自信に満ちあふれたコメントだ。
それを打ち砕くのが、シチサブローの役目である。
試合開始のゴングが鳴った。
焼き上がったドラゴンテール肉を、シチサブローが皿へと移す。
『おっと、早くも理性を失いかけているぞ！』
香りに耐えられず、白いオオカミは皿へと顔を近づける。
「待て！」
召喚士が指示を出すと、オオカミは行儀良くおすわりした。だが、まだソワソワしている。皿の周りをうろつき始め、落ち着きがない。
「待て。待てったら待て！」
挑戦者である小さな召喚士が、白いオオカミ相手に再度「待て」を指示した。
オオカミはおすわりをする。眉間に皺を寄せながら、召喚士とにらめっこ。その目は時々チラチラと動く。視線は度々、ドラゴン肉へ注がれた。
「見ろよあの切なそうな顔」「かわいそう。でもかわいい」
幼い召喚士とペットのやりとりを見て、観客席はその愛くるしさに悶えている。
ギャラリーの微笑ましい視線に反し、召喚士たちは真剣だ。
また、ライバルたちからは「落ちろ！」という怨念が降り注ぐ。
「待て！」
再度、オオカミに指令が下る。
オオカミも、今はおとなしい。だがそれも、どこまでもつか。
公平を期するため、召喚獣は食事を減らされている。その上で極上のドラゴン肉を出されているのだ。それも、シチサブロー特製ドーピングを施されて。
この肉は、ただ素材がウマイだけではない。各種魅了魔法を施した特製のスパイスをふりかけ、絶妙な火加減で調理されている。
ただ肉を炭で焼くだけでも、極上の味が引き出されるのだ。
そこへ増強魔法付きである。
並の召喚獣が、耐えられるはずもない。
召喚士が、ドラゴン肉を忌々しげに見た。早く終わってくれと思っているのだろう。
「おい待て！」
オオカミが、不意に召喚士から視線をそらす。そのまま召喚獣はドラゴン肉へまっしぐら。
『あーっと、三〇秒もしないうちに食べてしまったぁ！ 残念。失格です！』
敗北が決定し、召喚士は半べそをかきながらうずくまる。
「どんな気持ちだ、飼い主くん？ お友だちが肉に寝取られた気持ちは？」
うずくまる召喚士の上から、シチサブローは情け容赦ない暴言を浴びせた。子ども相手に大人げないが、仕方がない。こちらも仕事だ。
「ざーこ❤ ざこざこ、ざこ胃袋❤」
テルルも、シッポ肉に負けた召喚獣の胃袋を愚弄する。
観客は、人とケモノの絆・友情が見たくてコロシアムに金を払っていた。
だが貴族共は、友情を示すなんて建前だってコトくらい、わかっている。真の目的は、「大衆の前で、思い上がったライバル共に恥をかかせる」ことだ。
『解説席には、召喚士協会の協会長がいらっしゃいます。協会長、今の試合をどう見ますか？』
「なっとらん。視線をそらした時点で、召喚士の集中力が切れたのじゃ。それであのモンスターは、待たなくていいと判断してしまったのじゃろう。絆が深まってなかったんじゃ」
まともなのは、協会長のジジイくらいだろう。白髪を携え、解説席に座っていた。この寝取りをバネに、更なる飛躍をすることを望んでいることだろう。
『ステージ上のシチサブロー審査員、まずは一勝と言うことで、今の心境はいかがでしょうか？ 手強かったですか？』
「余裕。ザコすぎんだろ。もっとマシな奴を呼んで来いよ」
観客及び貴族たちを、シチサブローは盛大に煽った。
ステージを降りて、召喚士は貴族の両親に慰められている。
その姿を、他の貴族たちは蔑んでいた。
シチサブローは、目の前の光景に吐き気を催す。
ライバル共にもわからせる。
笑っていいのは、笑われる覚悟のあるヤツだけだと。
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