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解毒剤の改良に向けて勉強や分析を繰り返し、与えられた期限の数日前には完成することができた。やや不安は残るが、全く使い物にならない薬品にはなっていないはず。午後の《研究室Ａ》で、薬品と報告書のデータを天馬に提出した。
「後ほど確認して問題がなければ、これに関する仕事は終わりだ。今日は雑務に回ってもらう」
「雑務？」
「片付けだ。他のチームの研究員に指示を出すよう伝えてある。そのうち来るだろう」
他のチームの研究員と聞いて真っ先に浮かんだのは、私にカッターナイフを突きつけてきた男性。不安で心がざわめいた。
「実験一筋でここにいる奴だ。妙な真似をすることはないだろう」
「天馬がそう言うなら大丈夫……だよね」
小さく溜め息をついた直後、研究室のドアが開いた。白衣姿の男性が中へ入ってくる。天馬と同世代程度に見えるものの、ガッチリ体型でスポーツマンのような雰囲気だ。実験一筋という風貌には見えない。
「おう。雑用係を迎えに来たぜ」
ラフな口調に無邪気な笑顔。
やはり実験一筋というイメージではない。
「杉崎大地だ。よろしく」
「桜庭夏希です」
「夏希ちゃん、か。あの城之内製薬の研究員だったんだろ？ すっげーな」
「いえ、私はまだ新人で。大したことは何も」
「そんな謙遜しなくていいっしょ。どんな仕事してたの？」
「鎮痛剤の副作用に関する研究や改良を」
「へぇ、カッコイイね」
大地は二ッと歯を覗かせた。
組織にこんな明るい雰囲気の人がいるとは。久しぶりに〝普通〟の会話をして、何だか懐かしい気持ちになった。
天馬に「行ってきます」と告げ、大地のあとに続いて研究室を出る。エレベーターへ向かうようだ。
「今日は片付けをするって聞いたんですけど。具体的には？」
「ゴミの片付けだよ。《Ｂ８》から《Ｂ10》までは研究員の寮みたいなモンになってるんだけど、そこのゴミを回収してボックスに運んでもらうんだ」
エレベーターへ乗り込むと、大地は指紋認証を行い《Ｂ10》のボタンを押した。
「散らかりまくってる部屋も多くてさ。食ったモンを部屋に置きっぱなしにしてるヤツが結構いて、酷いと部屋の外まで臭ってくるんだよ。ここは地下にある研究所だからゴミのことは面倒くさいんだ」
「研究員は外出できないんですよね？ どうやってゴミを外に出しているんですか？」
「バキュームカーで吸い上げてるんだよ。回収は雑用係がやってるんだけど、状況次第で人手不足になる日もあるから。新入り研究員に覚えてもらうのもアリじゃないかって、天馬に打診したんだ」
エレベーターを降りた正面には黒いドアがあった。手書きで《dust》という札が付いている。そのドアを通過して突き当たりを曲がると、等間隔に並ぶドアが奥まで続いていた。
各部屋の前に小さなゴミ袋がたくさん積まれている。袋の大きさはどれも電子レンジほどだろうか。「このくらい各々が自分で回収所に運びなさいよ」というツッコミは心の中に留めておこう。
「どうしてあんな小さなゴミ袋に？」
「あの大きさじゃないとバキュームカーで吸い上げられないらしいよ」
「なるほど」
「さっきの黒いドアの中に回収ボックスがある。各部屋の前に置いてあるゴミ袋を運んで、ボックスに全部入れたら作業完了だ。《Ｂ８》から《Ｂ10》は階段で行き来できるようになってて、合わせて三十部屋くらいかな」
「地下八階から十階で、ほとんどの研究員が生活しているんですね」
「大体はね。その他のフロアで生活してるのは……開発責任者である天馬、一人で毒薬の開発から改良までやってる麻里奈、俺みたいなチームリーダー」
「リーダー？」
「天馬と麻里奈は別枠なんだけど、あとは開発・実験・処理・雑務っていうチームに分かれてるんだ。各チームはリーダーが仕切る」
「開発・実験・雑務は何となく分かりますけど。〝処理チーム〟というのは？」
「死体処理だよ。実験後の解剖、その後始末――身元が分からないよう粉々にする必要があるんだ」
「……」
「実験チームは二つあって、両方統括してるのが俺。二年前に組織へ入ったんだけど、たった一年でリーダーに抜擢されたんだぜ？ すげーだろ」
話し方も雰囲気も接しやすいが、この人も組織の人間。日常的に人の死を目の当たりにしながら平然と生活しているのだ。そう思ったら悪寒がした。
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