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プロローグ
街中でばら撒かれていたビラには、たった一行、こう記されていた。
『伝説の大女優 残菊復活せし』
とうの昔に朽ちたはずの廃屋で、ひそやかに上演されているという違法芝居。
人々の口から口へと噂話は流れていき、たどり着いた観客たちは半信半疑のまま、開演を待っている。
「ねえ、残菊って、あの……」
「そう。十年前に突然表舞台から姿を消してしまった。明治の終わりとともに散った大女優さ」
「死んだのではなかったの?」
「わからないんだよ。文士と心中したとか、さる高貴な身分の御方と駆け落ちしたとか、流行り病に冒されたとか。さまざまな憶測が飛び交っていたけれど、真相は闇の中だ」
「でも、あそこに座っているのって……」
客が舞台を指さす。背後にスクリーンはあるが、役者は一人だ。
目を閉じて、安楽椅子に座っている。
「人形ではないの? いくらなんでも、綺麗すぎる。見ているとぞっとするみたい」
薄暗い中でもわかるほど睫毛が長く、頬に影が落ちている。
作り物めいた肌の質感は遠目にもなめらかで、脈打つ血管さえ透けているように青白かった。
舞台に明かりが灯されたそのとき、女優の瞳がひらいた。
「ひっ」
菊の花を躰に纏い、人形に扮していた彼女は、小鳥のように澄んだ声で語らいをはじめた。
「生きている……」
「あの声は、本物の残菊だ。生きていたんだ」
ただそこにいるだけで、香が匂い立つように華々しい。
まさに『生ける菊人形』だと評されていた彼女は、当時とまったく変わらぬ姿形、声のままで観客の前に現れた。
「伝説の大女優、復活だ!」
ごく短い物語を演じたあと、静かに舞台の灯が消える。
続きはまた、次の機会に──
鈴が転がるような儚い声で、終演は告げられた。
次はいつ演るのか、これまでの回はいったいどんな筋だったのかと、観客たちが騒ぎはじめる。
黒衣の従業員が彼らを早々に追いだして、深夜にのみひらかれる違法の芝居は幕を下ろした。
***
埃の積もった楽屋で、菊人形は鬘を脱いだ。
広がり落ちた長い髪は色素が薄く、亜麻色の毛先は石油洋燈の灯りに透けている。
人形の扮装を解いた姿は間違いなく男性なのだが、女物の着物を着たままでも違和感のない中性的な容姿だ。
そのあとすぐ、黒髪で背の高い青年が、扉を引いて部屋に入ってきた。
「よお、百夜。どうだった、俺の声色は。今夜も完璧だったろ?」
と、嬉しそうに後ろから両肩を掴んで、まとわりついてくる。
舞台を終えたあとで少なからず興奮しているらしい。
「ああ……。志千、それより、これを見ろ。ついに例の脅迫状が届いた。獲物がかかったようだ」
背に張りついていた青年を追い払い、一通の手紙を差しだした。
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