告白は駆け込みで

「そうじゃなくて」

私は彼が自分の良くないところを並べ続けるのを止めた。

「もっと早く言わなかったのが悪かったなって」

彼は少し戸惑っているようだった。

「えっ？えーっと、その、つまり、どういうことですか？」

彼は何とか言葉を絞り出した。

「つまりね、私、来年もここにいるのよ。助手の田中さんが専任講師になるんで、私が助手になることになったの。少し前に決まってたんだけど、まだ就職が決まってない学生もいるし、言わない方がいいかなって思って。来年の卒論生が入ってくる時でいいかなって」

それを聞いた彼は、しばらく考え込んでから、口を開いた。

「えっと、つまり、それは、その、僕は焦ることなかったってことですか？タイムリミットはまだ先だったってことで、余計なこと言わなかったら、あと3年、また一緒に実験したり、学食でご飯食べたり、帰り道にラーメン屋に寄ったり、そういうことができたってことですよね？」

私はなんて答えるか迷ったが、

「まあ、そういうことかな」

と、短く答えた。

「そんなあ…じゃあ、僕、どうしたらいいんですか。これから3年間、気まずいまま過ごすんですか。それ以前に、今、この右手をどうしたらいいんですか…」

廊下の電灯の光が、扉の隙間から差し込み、薄暗い部屋の中で、私の右手と重なる彼の右手を照らし出していた。

「篠原くんのしたいようにしたらいいんじゃないかな」

私はそう言いながら、くすくすと笑ってしまった。

「何でそんな意地悪いこというんですか」

彼はすっかりしょげているようだった。