幽縁ノ季楼守

プロローグ 1954年

　花が咲くような笑顔をこちらに向け、少女は走り出す。
　――母親が迎えに来た、と。

　この辺りは昼間だというのに薄暗く、人通りも少ない。
　雑木林が陽の光を、大いに遮っているせいだ。

　自分はまだ朝だと呼べる時間帯からここに滞在し、少女はそれからしばらく経った頃に現れた。
　不安そうに辺りを見渡し、唯一頼れる大人は、俺しかいなかった。
　少女には同情するが、頼りになるどころか、まさかの同じ迷子仲間である。
　その悲しい真実を包み隠さず告げると、「お友達ができた！」と何故か大変喜ばれた。

　こうして小一時間ほどの交流が始まった。
　内容としては、ただの雑談である。
　俺に気の利いた子守は向かないのだが、そんな不安は杞憂に終わった。
　少女は見た目こそ五つか、六つといった所だが、精神的に随分と大人びていた。
　聞き上手で、話し上手。
　それでつい、色々と話し過ぎた気もするが……。

　こちらとしても、楽しい時間を過ごせた。
　最後にをせめて見送ろうと、腰を上げる。

　しかし、該当する親子の姿どころか、辺りには誰もいなかった。

　不思議に思い四方を見渡すと、見覚えのある物が目に入る。
　俺達が座っていた場所から、少し離れた石の側。
　それは少女が駆け出した方向に落ちており、弱々しく太陽の光を反射させていた。
　三つの鈴が連なる小さな装飾品。

　……見間違う訳がない。
　今まさに俺を探しているであろう、恩師の私物。
　彼女がいつも肌身離さず付けている、耳飾りだった。

　そっと拾い上げ、違和感に気づいた。
　今朝まではなかったであろう、鈴に付着した赤黒いシミ。
　拭ってみれば、生ぬるさを帯びているのだ。

「血痕、か……？」

　迫り来る胸騒ぎを押し留め、今朝方の会話を復唱する。
　数刻前、師であるアサギは柄にも無く、真剣な声色で告げた。

「いいかい？　もし私とはぐれてしまったら、無闇に動かずその場に留まること。けどそれが困難な状況や、日暮れまでに私と合流出来なかった場合。予定通りに鞠月(まりつき)神社を目指すんだ。結局、あそこが一番安全だから。ただね、ユメビシ一人では、辿り着くことが困難だろう。……それでも諦めず、あの場所に行きたいと、心から願うんだ」

　――そうすれば、神社は現れるから。