英雄を育てたジジイ

畑仕事は早めに終わった。別にジジイの言う通りにしたわけではなく、単に仕事が早く終わったのだ。
「おっとお！帰る前に少し虫取りをしていってもいいか？」
弥太郎は虫取りが好きだったので、おっとおにそうお願いしてみる。
「ああ、いいぞ。俺は先に帰っているから。でも早く帰るんだぞ」
そう言って、おっとおは先に帰っていった。
弥太郎はさっそく目をつけていた草むらに入っていく。
かなり大物がいたはずだ。持って帰って弟達を驚かせてやろう。弥太郎はウキウキしていた。

虫取りは大成功だった。巨大な鈴虫や、ヒグラシなんかも捕れた。
しかし……。
「しまった。遅くなったかも」
ほんのり暗くなった道を見て、弥太郎は焦りだした。あまり遅くなると、おっとおに怒られる。
弥太郎は帰り道を急いだ。

見慣れた道を走っていると、何やら嫌な空気を感じた。
誰かに追われているような。でも振り向いても誰もいない。
弥太郎が再度前を向いて走ろうとしたその時だった。

「わあぁぁぁ！！」

目の前に現れた、巨大な人影に、弥太郎は腰を抜かした。
大人の２倍はあろうかという巨体、頭には大きな牛のような角、そして赤い肌と、口には牙が生えいる。

鬼！？鬼だ！！

弥太郎は、一瞬でそう思った。小さい頃に見せてもらった御伽草子の絵、あれに描かれていた鬼そのままだった。
鬼って本当にいたのかよ！！

鬼は座り込んでしまっている弥太郎に近づき、その小さな首を掴んだ。
「ふん、小僧か。獲物としては小さいな」
「は、離せ……！！」
怖い！怖い！苦しい！弥太郎はジタバタするが、鬼の力には敵わなかった。
「随分と元気な獲物だな。すぐにおとなしくさせてやろう」
鬼はそう呟いて、弥太郎に向かってその大きな爪を向けた、その時だった。

弥太郎と鬼の間に、何か白いものが飛び込んできた。