妖しの森の白天狗

一 妖しの森の妖屋

「出たぁ！　出たんだよ！　こぉんな大きい岩に足が生えてて。その岩が追っかけて来たんだよ！　ウソじゃない！　本当なんだよ！」

　大声で話す与一(よいち)の話しに、うんざりした顔で聞いているのは、妖屋(あやしや)の主、兵右衛門(ひょうえもん)だった。

「はいはい。それで？　お前さんは無事なんだし、何か問題でもあるのかね？」
「問題？　あるよ！　大有りだよ」
　額に青筋をたて、唾をまき散らしながら喚く与一に、さらにうんざりした兵右衛門は、奥間にいる白遊(さゆ)を呼んだ。
「白遊、白遊や。ちょっと頼まれてはくれまいか」
　兵右衛門が呼ぶと直ぐに現れた、白遊に与一は腰を抜かしかけた。
　白遊の側で部屋を明るく灯しているのは、1つ目の小さな唐傘だったからだ。

「ちょ……ちょ……」
　言葉が続かない与一に、兵右衛門が苦笑いして説明する。
「何を驚いているんだい？　ここは妖しの森の妖屋だ。何がいてもおかしくなかろう。安心せい、この店の妖しは皆、人の為だけに動ける者たちだからな」
　説明を聞いて口をパクパクさせる与一と、それを真似して自分の口をパクパクさせる1つ目の唐傘小僧。
　ユーモラスなその動きに白遊と兵右衛門が笑い、与一は目を白黒させた。

「妖しの森は、妖しが棲む場所。そこに踏み行ったお前さんが悪いが、妖しが里に降りるのであれば、それを止めるのが我ら妖屋の役目。白遊に様子を見に行ってもらおう。与一、村の者にもよく伝えるのだぞ。やたらに妖しの森に踏み入るでない、と」
　視線に圧を込めて兵右衛門が与一を見ると、与一は無言でコクコクと頷いた。
　その様を見て、首のない唐傘小僧もコクコクと頷く。
　どうやら与一を気に入ったようだ。
「お前さんは妖しと相性が良いようだ。どうだ、妖屋(ここ)で働かんか」
　兵右衛門の誘いにぶるぶると首を横に振ると、叫んだ。
「とんでもねぇ！　こんな化け物屋敷なんかで働けねぇ！」
　唐傘小僧は飽きもせずに与一の真似をして、身体を横に震わせている。
　与一は一目散に妖屋を飛び出して行き、兵右衛門は小さな唐傘小僧を優しく撫でた。
「そんなに嫌うことはないのにのう、よしよし、可愛いやつじゃな」
　白遊も唐傘小僧を優しく撫でる。
　唐傘小僧は嬉しそうに、ぴょん、ぴょんと軽く跳ねた。