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８
「いやはや、実験開始当初は、ここまで長引くと思いませんでしたよ」
脳波を操る機器の再調整を行いながら、いかつい男は上司へ語り掛け、大袈裟に肩を竦めて見せた。
「うん、死んだマウスの脳へ短期記憶をトレースする実験がアメリカで成功したのは２０１２年、もう１０年以上前だからね」
「今や記憶障害に対するケアの進歩は著しいじゃないですか」
「我々オペレーター側のイメージを記憶データへ挿入、絶え間なく干渉する事で、被験者の感情を意図的にコントロールする試みも成功したし」
「順調でしたよね。本来の記憶と移植記憶の混在による精神錯乱が顕在化するまでは」
「多分、詰め込み過ぎ、が原因だと思うがね」
サングラスの男がふっと笑った。
「悪党がどうなろうと世間様は気にしないでしょ？」
語らう研究者二人のやり取りは難しく、俺には良く理解できない。
でも、モルモット扱いされていた事くらいは分かる。悪夢のループはこいつらが俺の脳を弄った結果だという事も……
もう黙っちゃいられない。狸寝入りはもう止めだ。俺はフードの内側を両の拳で殴りつけ、大声で怒鳴った。
「ふざけんじゃねぇぞ、手前ら！ 人の記憶を何だと思っていやがる」
驚いた顔で二人がこちらを見る。
俺がフードを力任せに殴り続けると、度付きサングラスの男が機器を操作し、カプセルを開いた。
取り敢えず、逃げようとしてみる。
でも、そいつはやるだけ無駄だった。
或る程度、思う通りに動くのは上半身だけ。腰から下は麻痺しており、カプセルから抜け出すだけでも四苦八苦の有り様だ。
「お～、お目覚めか」
「落ち着き給え。そして勘違いしないで欲しい。君を壊すとしたら、それは我々じゃない」
床を這いずる俺を見兼ねたか、いかつい奴がおれを抱えて椅子へ座らせ、サングラスが優しい声で窘める。
「おい、ちゃんと教えてくれよ。俺……どうなってんだ、今？」
「あなたの脳、正確に言うと海馬の歯状回、イングラム細胞へ直接インプットされた被害者の記憶、恨みが犯罪者を許すな、と叫んでいるのです」
「被害者？ 妻子を殺されたサラリーマンの事？」
「ええ、犯罪の更なる厳罰化を求めて、世間の注目を集めた後に彼がどうなったか、あなた、御存じないでしょう」
「知る訳ねぇだろ、そんなの」
「死にましたよ」
「え！？」
「妻子を失った際のトラウマが徐々に精神を蝕んでいた様でね。あるテレビ番組のレポーターが自宅へ押しかけ、酷な質問をしたのが暴発のトリガーとなった。奥様の形見であるペディナイフを振り回したんですよ」
「誰か、殺したのか？」
「ええ、一人だけ」
「レポーターがみんな逃げ出しちまった後、静かになった部屋で自分の頸動脈を切断したそうだぜ、そいつ」
「つまり、自殺……」
サングラスの研究者が資料袋の中から二枚の写真を抜き出し、俺の手前へ置いた。
一枚はテディベアが描かれたぺしゃんこのバッグ、もう一枚は刃先が欠けたペディナイフで、その共通点は乾いた血の汚れが残っている事だ。
「どうです？ こびりついた深い恨みの念が見える気、しません？ ちょっと想像力を働かせてみて下さい」
「なぁ、わかるだろ。お前がどんな目に遭ったとしても、それ、自業自得だってのが」
畳みかけてくる二人の言葉に、俺の心をへし折る明確な意図を感じた。
でも、
「やったのは、本当に俺か？」
疼く疑問を吐き出さずにいられない。
「おや、随分と曖昧な言い方をしますね。それじゃ、反論にも抗議にもなりませんよ」
「でしゃばる通行人を刺した覚えはある。でも、それ以外……色んな記憶が胸の中で渦巻いて、もう……」
「何が何だかわからない、ですか？」
サングラスの男が会心の笑みを浮かべた。
「確かにお前ェは罪人だよ。殺人の罪を犯してる。それは認めるよな」
「……ああ」
「なら、良いじゃねぇかよ。一人殺すも、二人殺すも、三人殺すも同じじゃねぇの？」
いかつい奴の言葉も実に楽しそうだ。
「受け入れちまえ、お前の中にある罪、その全ての記憶を」
「全て……それって、つまり」
「どうやら真相に辿り着いたようですね」
サングラスの男が何を仄めかしているのか、理解したくない答えが目の前にあった。
俺に移植された記憶は「一人分」ではない。
昨今起きた「無敵の人」による凶悪事件の内、被害者、そして加害者の分け隔てなく、この施設で回収できた脳髄から記憶を抽出。ごちゃ混ぜで俺へぶち込んだと言う訳だ。
俺の脳は今や、相反する感情、記憶がひしめく坩堝。人体実験の継続によりどれくらい貴重なデータが取れるかも知れない。
「だからさぁ、受け入れるしか無ぇんだって。お前、何もかも、そのまんま」
いかつい奴は一層楽しそうに言う。
「に、人間だぞ、俺だって。基本的人権って奴があるんだぞ」
「今回の治験は司法の許可を得、ちゃんと被験者側の同意書も作成して行われています。抗議する余地が君には無い」
「同意！？ 俺はしてねぇ！」
即座に断言した。
幾ら記憶が混乱していても、それだけはわかる。こんな無茶な実験のモルモットに、誰が進んでなるモンか。
「誰だよ、被害者側って！？ 教えてくれ。俺の代りに誰が同意した？ 一体、何処のどいつが……」
いかつい男の羽交い絞めで動けない俺に対し、度付きサングラスの男は隣室へ続く大きな窓の方を見やり、ゆっくり顎をしゃくって見せた。
多分、控室にでもなっているのだろう。
強化ガラス越しにそ～っと俺達の様子を覗く姿がある。
窓枠で隠れる様にしているが、それが八十過ぎの母であり、背後を気にする素振りから死角に父がいるのも想像できた。
悪夢の中に現れた「毒親」キャラ、そのまんまだが……
瞬時に俺は確信する。
あの人が母親だと言うのは、他の誰のものでもない。紛れもなく俺自身の記憶に違いない、と。
でも、
「親が同意したのか？ 俺の心をいじれって」
いかつい男の苦笑する声が、耳のすぐ後ろから聞こえる。
「お前さぁ、親孝行の一つもできず、暴力さえ振るう人でなしに恨む資格があると思うンか？」
無い。
無いさ。それは誰より俺自身が一番良く知っている。
「君の親御さんね。錯乱状態の君が措置入院中に治験候補となった時、むしろ進んで性格矯正を我々へ申し入れてきたんだよ」
「何だと！？」
「治療してやってください。頭ン中、すっかり別人になっても構わないからってね」
なぁ、母さん。
それ、俺の死を願うのと同じだろ？
声も無く、窓の向こうの親を見つめる俺の体に、度付きサングラスの男が鎮静剤の注射針を突き立てた。
意識が薄れゆく最中、いかつい男が俺を見下ろしながら告げる。
「楽しみにしてな。明日、新たな被害者の記憶情報が届く。そいつもキッチリ、お前の脳細胞へ流し込んでやるぜ」
度付きサングラスの男が続けて言う。
「より深く記憶の中枢へアクセスする分、君本来の記憶が消滅する可能性もあります。でも、今日くらい元気なら」
「まだまだ、耐えられるよな？ 心がぺしゃんこになるまで」
薄れていく意識の中、俺は男達へ声にならない反論をしていた。
弄ぶ気なら無駄な事。
もう被害者達の記憶を拒む気なんて、今の俺には欠片も無い。
何も得られず、何も果しえない「無」そのものの俺の人生に、悪夢の中とはいえ、ほんの一瞬、家族ができたんだ。
さっき、あれ程、逃れたかった絶望が今じゃ愛しい。
そして、妻と子を失った男の怒りが、俺の精神を完全に打ち砕く裁きの時を待ちたいと思った。
罪に相応しい報い。
他人の記憶のおかげで、そう思える位はまともになれたかな？
今日、何度目かもわからない意識喪失の瞬間、俺は頬に苦い笑みが浮かぶのを感じていた。
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