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――誰かが泣いている。
不意に聞こえて来た少女の泣き声に、僕は目を覚ました。
眠い目を擦って体を起こす。よくよく聞いてみると、その声の主は、よく見知った人の声だったことに気が付いた。
左右対称に作られた部屋の反対側。そこにあるベッドに、彼女は寝ていたはずだ。だけど消灯時間が過ぎているのと、眼鏡を外しているせいで、本当にそこに彼女が居るかは分からなかった。ただ、この部屋には僕と彼女の部屋だから当然そこに居ると思って、いつも通りに声をかけた。
「ジョーカー、どうしたの？」
すすり泣く声は一瞬止み、衣擦れの音と共に返答を返してきた。
「…ごめん、起こした？」
「気にしなくていいよ。それより、どうして泣いてたの？ 僕の知らない所で、キリノ達から何かされた？」
「もしそんなことされたら、ボクなら三倍返しにするって分かってるでしょ」
「そうだけどさ」
軽口を叩き、重苦しい雰囲気を和らげようとする。いつもおちゃらけて飄々としている彼女だったが、その返答はやはり、明らかに元気が無かった。
自分のベッドから起き上がり、ジョーカーのベッドに向かう。物心ついた時から変わらないレイアウトの部屋だ。目を瞑ったってそこまで辿り着ける。
ジョーカーのベッドに腰掛けると、彼女は何も言わずに僕の隣に座り直し、僕に体を預けるように寄りかかった。
「……ねえ、サイサロス」
「愛称じゃなくて正式名称で呼ぶってことは、相当真面目な話だね」
「うん。……今からボクが言う事を、信じてくれる？」
「話の内容によるかな」
僕は素直に答える。
するとジョーカーは、何度も僕に頭突きをして、無言の苦情を訴える。
そうしてしばらくした後、再び静かに口を開いた。
「信じて欲しい」
「善処はするよ」
「この嘘つき」
「君に言われたくないな」
ジョーカーの言う事は話半分に聞いた方が良い。だって、それが現実の、本当のことかは定かではないのだから。
彼女の性格が問題なのではない。彼女の持つ、力が問題なのだ。
……いや、性格もちょっと問題かもしれない。ほんのちょっぴりだけ。彼女はその名の通り、道化を演じるから。僕にだけは、こうして本当の姿を見せてくれるけど。
ジョーカーは少しの間迷っていたようだったけど、ややあって、信じられないような事を口にした。
「ボクは明日、マザーに殺される」
「そんな馬鹿な」
僕は深く考えずに、真っ先に思った言葉を返す。
マザーは僕達にとって、親代わりの存在だ。いつも僕らを見守ってくれて、時には厳しく、時には優しい言葉をかけてくれて、食事の用意や洗濯のような家事も全部やってくれるし、外の世界に出た後に困らないよう、勉強の面倒も見てくれる。
そんなマザーがジョーカーを、僕達子供を殺すなんて。
いくらジョーカーの声色が真剣だったとはいえ、にわかには信じられなかった。
「質の悪い冗談でしょ？ 明日君は卒業して、ようやく外の世界に行けるっていうのに」
「……やっぱり、信じてくれないんだね」
ジョーカーは悲しそうにそうぼやく。僕への返事というより、ただ独り言を呟いたような、そんな感じだった。
「キノが信じてくれなかったとしても……それでもボクは、知っているんだ。このドリームランドが何故作られたのかも、マザーの目的も、外の世界がどうなっているのかも……」
不意に、ジョーカーは僕に抱きついてきた。
すがりつくように。いつかジョーカーと一緒に見た絵本に出ていた罪人が、神様が落とした蜘蛛の糸を掴もうとしているかのように。
「ねえサイ、ボク、死にたくないよ！ お願い、ボクを助けて……！」
初めて聞いたジョーカーの声色に、正直僕は困惑した。
多分、ジョーカーの言っていることが嘘でも本当でも、きっと彼女自身は本当のことだと心の底から信じているのだろう。
だけど、やっぱり僕は、マザーがそんなことするとは思えない。
だから僕は、こんな風に答えたのだ。
「いつもの発作のせいで、悪い夢を見ただけだよ。一眠りして起床時間になったら、君はマザーに殺される事もなく、平和的に、君が今まで待ち望んでいた外の世界に旅立つんだ。――だから、今日はもう寝よう」
そんな会話を最後に、僕は別れの時まで、ジョーカーと一言も会話を交わすことはなかった。
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