追放された偽物聖女は、辺境の村でひっそり暮らしている

　現に、ユリウスは愛想ひとつ振りまくこともなく、それどころかいつもよりもさらに足早に、クラリッサが止める間もなく馬に跨る。

　ただ、その手綱を引く前、一瞬ためらう気配を見せながら……口を開く。

「君は、自分を臆病な愚か者だと言ったが」

「……はい」

「……聖女は、その力を使わなければならない存在ではない。少なくとも俺はそう思っている」

　それは、姉に向けた言葉か、それとも、クラリッサに向けた言葉か？

「ではまた二日後」

　前者だとしても、ユリウスなら、力を使わないでいることを許してくれる。駆けていく後ろ姿を見送りながら、その優しさを胸に抱きしめていた。

　その二日後のことだった。

　いつまでもユリウスがやってこない。その日のぶんの薬を用意し終え、いつも以上に耳を澄ませ、堪えきれずに何度も窓の外を見て、それでもユリウスはやってこなかった。

　まさか、なにかあったのだろうか。胸には得体の知れない不安が押し寄せてくる。……まさか。いや、大丈夫だ。ユリウスはもうすぐやってくるはず。いま感じている恐怖は、ただの勘違いか、妄想か……。

　カッカッカッと蹄の音が聞こえ始めたのはそのときだった。勢いよく振り向いた扉の向こう側からは、急くような音が聞こえてくる。ユリウスの馬ではない、気がするが……いやいつもより足が速いから別の音に聞こえるのか……。

　その足音が止まるか止まらないかのうちに、小屋の扉が勢いよく開け放たれた。

「リサ様！」

　ユリウスではない。そう気付いたクラリッサの前に現れたのは、ローマンだった。

　そのローマン、その片腕を首から三角巾で吊り、顔面にも痛々しいほどの怪我をしていた。それでもなお分かるほど、その顔には焦燥が露わになっている。

「どう……ユリウス様、は……」

「騎士団長が負傷なさったのです！」

　状況を訊ねる前に、彼はすがりつくように、ぼろきれのようなクラリッサの服の裾を掴んだ。その目には恐怖と――期待が映っており、クラリッサは瞬時に理解した。

「リサ様は、本当は聖女なのでしょう？」

　きっと彼は、あの日の皇子とのやりとりを聞いてしまったのだ。そしてきっとユリウスは――。

「どうか、騎士団長を救ってください」