ベルンシュタインの魔女は人間を愛したかった

「ええ……言ったじゃん、別に魔女だからって人間食べるわけじゃないんだよって……。しかもシーくん達、そこそこ立派に育ったんだからいいじゃん……文句言わないでよ贅沢だな……」
「……いなくなってしまうんですか」

　その声は、妙に弱々しかった。シマーの言葉ではないような気がした。三人の中でも群を抜いて不愛想な子の声ではなかった。甘えん坊の時期なんてなかった子なのに、初めて甘えたような声だった。リヒトが拾って来た小鳥が全快して旅立つときも、そんな寂しそうな声は出さなかったのに。
　だから魔女は、ふふ、とまた笑った。

「元気でね」
「……リヒトとアードルフがどれだけ貴女を大事にしてるか」

　そこで敢えて自分の感情を口にしないのが、恥ずかしがりやな彼らしかった。

「そのリヒトくんが、捕虜になってるって知ってるんでしょう。軍務卿補佐を死なせたとなれば、指揮をとるアードルフくんが責任を問われることを分かってるんでしょう」
「……いまミヌーレ国に使者を送っているんです。援軍が来れば、ミヌーレ国からの出陣があれば、助かるかもしれません」
「ミヌーレ国は動かないよ」
「それでも私には伝手はあります。昔、ミヌーレ国の衛兵に貸しを作ったことが」
「衛兵だよね。その程度じゃ、国は動かせないよね」
「その衛兵の親友が軍務卿付でもですか」
「ちょっと無理かな。もともと、あそこの軍備はせいぜい警邏が限界な程度だから」
「……アードルフは軍師として天才的です。次の策を練っている最中ですから、それが上手くいけば、」
「ねえ、シマー」

　いつの間にか自分より背が高くなってしまった養い子を、魔女は見上げた。俯いた彼は、昔から滅多に見ることはなかった、泣いているような顔をしていた。一生懸命口にした策がどれもこれも否定されてしまって、しかも、彼のことだから、どうせ否定されることは──自分の口にしている策に望みのないことは──分かっていたんだろう。それでも、誰かに否定してもらうまで否定しきれないなんて、彼らしくない。
　ふふ、と魔女はまた笑う。彼は「笑い過ぎです」と拗ねたような声を出した。

「大丈夫。君達はこの国で、もっともっと偉くなりなさい」
「……偉くなってどうするんです」
「偉くなって、お金を稼いで、食べたいものを食べて、好きな人と家庭を築くの」
「……そんなことして何の意味があるんです」